大人物的覺醒

在中央一些權力掌握者開始覺醒，他們就是在英法聯軍攻破北京城后，仍然留在北京的奕、桂良和文祥。他們發現清朝的勇士僧格林泌是無法戰勝洋人的軍隊的，因為他們武器先進，練兵方法也十分高明；另外他們也發現洋人還是守信用的，當條約簽定后居然撤走了軍隊，這說明有些事是好商量的。尤其是他們驚喜地發現，洋人愿意賣給我們武器，甚至教給我們制造武器的辦法。于是在中央形成了以奕為中心的洋務派。

在地方上，一些封疆大吏在同太平天國做戰的過程中，發現了西方武器的先進之處。這些是曾國藩、李鴻章和左宗棠。首先他們注意到洋人給太平軍私運軍火和糧食的輪船十分先進，居然不必考慮風向，在河上穿梭自如。尤其是萬太平軍所使用的洋槍，是傳統軍隊無法抵抗的。于是他們開始同洋人打交道，去購買西方的武器。在同西方交往過程中，更加堅定了西方武器的先進。尤其是李鴻章還注意到日本開國后，變化迅速，國力日盛。因此大聲疾呼，中國與日本誰強誰弱，就看那國變得快。

清統治者最后的掙扎

慈禧太后跑到西安時，其內心是崩潰的。她感覺到自己的狼狽，皇帝嘲笑她，洋人厭惡她，國人懷疑她。于是她在逃亡之中，發布上諭要發動一場轟轟烈烈的新政。新政的內容把維新變法沒有做成的都做了，甚至連維新變法沒敢做的設議院也做了。

其內容實行后，對中國的近代化起到了推動作用。在政治上廢除了舊的無用的官僚機構，建立新的政治機構，比如商部、學部和巡警部。軍事上由鐵良和袁世凱訓練新軍；教育上改革學制，鼓勵留學、廢除科舉。在社會方面，允許滿漢通婚，解除婦女纏足，還設立難民收容處，進行社會救濟。

謊言的破滅

新政的實行，在漢族官僚看來似乎沒有誠意。因為推行新政的重要機構的職位，都是由滿洲貴族來擔任的。這使得政治離心力加大，而之后的預備立憲，更是讓滿州貴族同漢族官僚矛盾加深。

1904年，日本和俄國在中國東北打了一仗。原因是俄國在中國的擴張，威脅到了日本的利益。首先俄國在三國干涉換遼中扮演了主導角色，讓日本交出吃進嘴里的遼東半島；然后是在《中俄密約》中允許俄國修筑中東鐵路，讓日本很是眼紅；在八國聯軍侵華過程中，各國在條約簽定后都撤軍，唯獨俄國不退兵，意圖霸占東三省。這些舊帳新賬，讓日本無法再忍受，于是在中國領土上發動了日俄戰爭。結果是實行君主立憲的日本戰勝了君主專制的沙俄，這給中國政界帶來了巨大的沖擊，人們發動了立憲運動要求清政府實行君主立憲。

? 清政府迫于壓力，派五大臣到德國考察君主立憲體制，回來后就開始進行預備立憲。皇帝頒布了《欽定憲法大綱》，九年以后實行。之后慈禧太后對自己的長壽十分有信心，可是不到三個月就病死了。奇怪的是第二天，原本健康的光緒皇帝也死了。據說是慈禧授意袁世凱等人毒死的光緒，但是沒有任何證據。之后由溥儀的父親載灃攝政，載灃深信袁世凱毒死了光緒，對其是深惡痛絕。但是他忌憚袁世凱的北洋新軍，因此稱袁世凱有足疾，必須回家治療。然后一些漢族官員，陸續從重要崗位上被滿族貴族更換。

尤其是1910年，清政府組建了一個內閣。這個內閣共13人，僅有4人是漢族，因此被稱為皇族內閣。于是漢人們確信，這個朝廷已經無可救藥了。