什么是茶？
茶是一種植物。
茶是一種祭品。
茶是一種食物。
茶是一種藥材。
茶是一種飲品。
茶是一種社交媒介。
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作為植物
【基本屬性】山茶科山茶屬的常綠灌木或喬木，嫩芽有毛，成葉無毛。葉片具有光亮革質感，長圓形或橢圓形，先端鈍或尖銳，基部楔形，邊緣有鋸齒。一般秋冬時節會在枝杈部位生出白色花朵，萼片5片，呈闊卵形至圓形；花瓣5-6片，闊卵形，花期10月至翌年2月。會結茶果，一般是3球形或1-2球形，每球有種子1-2粒。茶樹的葉子可制茶（油茶樹除外），種子可以榨油，茶樹材質細密，其木可用于雕刻。
【分布】主要集中在南緯16度至北緯30度之間；
【氣候】茶樹喜歡溫暖濕潤氣候，平均氣溫10℃以上時芽開始萌動，生長最適溫度為20～25℃，年降水量要在1000毫米以上；
【土壤】適宜生長在排水良好的砂質壤土，通氣性、透水性或蓄水性能好，酸堿度PH值4.5~6.5為宜；
【光照】喜光耐陰，光照不能太強也不能太弱，對紫外線有特殊嗜好，適于在漫射光下生育；
【生長周期】一生分為幼苗期、幼年期、成年期和衰老期。樹齡可達一二百年，但經濟年齡一般為40～50年。我國西南部是茶樹的起源中心，目前世界上有60個國家引種了茶樹。在熱帶地區也有喬木型茶樹高達15-30米， 基部樹圍1.5米以上，樹齡可達數百年至上千年。
作為祭品
我國自古以來就有“無茶不在喪”的傳統，以茶為祭，可祭天、地、神、佛，也可祭鬼魂，上到皇宮貴族，下至庶民百姓，在祭祀中都離不開清香芬芳的茶葉。在中國清代，宮廷祭祀祖陵時必用茶葉。而在中國民間則歷來流傳以“三茶六酒"(三杯茶、六杯酒)和"清茶四果"作為喪葬中祭品的習俗。從長沙馬王堆西漢古墓的發掘中已經知道，中國早在2100多年前已將茶葉作為隨葬物品。因古人認為茶葉有“潔凈、干燥”的作用，茶葉隨葬有利于墓穴吸收異味、有利于遺體保存。用茶作祭，一般有三種方式：以茶水為祭，放干茶為祭，只將茶壺、茶盅象征茶葉為祭。
作為食物
“千里不同風，百里不同俗"。我國是一個多民族的國家，共有56個兄弟民族，由于所處地理環境和歷史文化的不同，對茶葉的使用方式各異，一些少數民族至今還保留有“吃茶”的習俗。
基諾族的涼拌茶
涼拌茶是一種較為原始的食茶方法，它的歷史可以追溯到數千年以前。此法以現采的茶樹鮮嫩新梢為主料，再配以黃果葉、辣椒、食鹽等佐料而成，一般可根據各人的愛好而定。
做涼拌茶的方法并不復雜，通常先將從茶樹上采下的鮮嫩新梢，用潔凈的雙手捧起，稍用力搓揉，使嫩梢揉碎，放入清潔的碗內；再將黃果葉揉碎，辣椒切碎，連同食鹽適量投入碗中；最后，加上少許泉水，用筷子攪勻，靜置15分鐘左右，即可食用。
景頗族的腌茶
居住在云南省德宏地區的景頗族、德昂族等兄弟民族，至今仍保持著一種以茶作菜的食茶方法。
腌茶一般在雨季進行，所用的茶葉是不經加工的鮮葉。制作時，姑娘們首先將從茶樹上采回的鮮葉，用清水洗凈，瀝去鮮葉表面的附著水后待用。 腌茶時，先用竹篇將鮮葉攤晾，失去少許水分，而后稍加搓揉，再加上辣椒、食鹽適量拌勻，放入罐或竹筒內，層層用木棒舂緊，將罐(筒)口蓋緊，或用竹葉塞緊。靜置二、三個月，至茶葉色澤開始轉黃，就算將茶腌好。腌好的茶從罐內取出晾干，然后裝入瓦罐，隨食隨取。講究一點的，食用時還可拌些香油，也有加蒜泥或其他佐料的。
瑤族、壯族咸油茶
這是一種類似菜肴的咸油茶。 做咸油茶時，很注重原料的選配。主料茶葉，首選茶樹上生長的健嫩新梢，采回后，經沸水燙一下，再瀝干待用。配料常見的有大豆、花生米、糯粑、米花之類，制作講究的還配有炸雞塊、爆蝦子、炒豬肝等。另外，還備有食油、鹽、姜、蔥或韭等佐料。制咸油茶，先將配料或炸、或炒、或煮，制備完畢，分裝入碗。爾后起油鍋，將茶葉放在油鍋中翻炒，待茶色轉黃，發出清香時，加入適量姜片和食鹽，再翻動幾下，隨后加水煮沸3-4分鐘，待茶葉汁水浸出后，撈出茶渣，再在茶湯中撒上少許蔥花或韭段。稍時，即可將茶湯傾入已放有配料的茶碗中，并用調匙輕輕地攪動幾下，這樣才算將香中透鮮、咸里顯爽的咸油茶做好了。喝油茶可以充饑健身、祛邪去濕、開胃生津，還能預防感冒，對一個多居住在山區的民族而言，咸油茶實在是一種保健食品。
苗族的八寶油茶湯
居住在鄂西、湘西、黔東北一帶的苗族，以及部分土家族人們，有喝油茶湯的習慣。他們說：一日不喝油茶湯，滿桌酒菜都不香。倘有賓客進門，他們更為用香脆可口，滋味無窮的八寶油茶湯款待。八寶油茶湯的制作比較復雜，先得將玉米(煮后晾干)、黃豆、花生米、團散一種米面薄餅)、豆腐干丁、粉條等分別用茶油炸好，分裝入碗待用。 接著是炸茶，特別要把握好火候，這是制作的關鍵技術。具體做法是放適量茶油在鍋中，待鍋內的油冒出青煙時，放入適量茶葉和花椒翻炒，待茶葉色轉黃發出焦糖香時，即可傾水入鍋，再放上姜絲。一旦鍋中水煮沸，再徐徐摻入少許冷水，等水再次煮沸時，加入適量食鹽和少許大蒜、胡椒之類，用勺稍加拌動，隨即將鍋中茶湯連同佐料，一一傾入盛有油炸食品的碗中，這樣就算把八寶油茶湯制好了。這種油茶湯，由于用料講究，制作精細，一碗到手，清香撲鼻，泌人肺腑。喝在口中，鮮美無比，滿嘴生香。它既解渴，又飽肚，還有特異風味。
藏族酥油茶
藏族主要分布在我國西藏，在云南、四川、青海、甘肅等省的部分地區也在居住。這里地勢高亢，有世界屋脊之稱，空氣稀薄，氣候高寒干旱，他們以放牧或種旱地作物為生，當地蔬菜瓜果很少，常年以奶肉、糌粑為主食。其腥肉之食，非茶不消；青稞之熱，非茶不解。茶成了當地人們補充營養的主要來源，喝酥油茶便成了如同吃飯一樣重要。
酥油茶是一種在茶湯中加入酥油等佐料經特殊方法加工而成的茶湯。至于酥油，乃是把牛奶或羊奶煮沸，經攪拌冷卻后凝結在溶液表面的一層脂肪。而茶葉一般選用的是緊壓茶中的普洱茶或金尖。制作時，先將緊壓茶打碎加水在壺中煎煮20-30分鐘，再濾去茶渣，把茶湯注入長圓形的打茶筒內。同時，再加入適量酥油，還可根據需要加入事先已炒熟、搗碎的核桃仁、花生米、芝麻粉、松子仁之類，最后還應放上少量的食鹽、雞蛋等。接著，用木杵在圓筒內上下抽打，根據藏族經驗，當抽打時打茶筒內發出的聲音由咣鐺，咣鐺轉為嚓，嚓時，表明茶湯和佐料已混為一體，酥油茶才算打好了，隨即將酥油茶倒入茶瓶待喝。喝起來咸里透香，甘中有甜，它既可暖身御寒，又能補充營養。在西藏草原或高原地帶，人煙稀少，家中少有客人進門。偶爾，有客來訪，可招待的東西很少，加上酥油茶的獨特作用，因此，敬酥油茶便成了西藏人款待賓客的珍貴禮儀。
維吾爾族的香茶
主要居住在新疆天山以南的維吾爾族，他們主要從事農業勞動，主食面粉，最常見的是用小麥面烤制的馕，色黃，又香又脆，形若圓餅，進食時，總喜與香茶伴食，平日也愛喝香茶。他們認為，香茶有養胃提神的作用，是一種營養價值極高的飲料。
南疆維吾爾族煮香茶時，使用的是銅制的長頸茶壺，也有用陶質、搪瓷或鋁制長頸壺的，而喝茶用的是小茶碗。通常制作香茶時，應先將茯磚茶敲碎成小塊狀。同時，在長頸壺內加水七、八分滿加熱，當水剛沸騰時，抓一把碎塊磚茶放入壺中，當水再次沸騰約5分鐘時，則將預先準備好的適量姜、桂皮、胡椒、芘等細末香料，放進煮沸的茶水中，經輕輕攪拌，經3-5分鐘即成。為防止倒茶時茶渣、香料混入茶湯，在煮茶的長頸壺上往往套有一個過濾網，以免茶湯中帶渣。 一邊吃馕，一邊喝茶，以茶代湯，用茶作菜。
作為藥材
茶文化與中醫藥，兩者間有著十分密切的關系。
茶，長期以來，被視為多種功能的中藥。在茶葉利用的四千多年的歷史長河中，就有三千多年主要作為藥用。茶葉作為藥用，在我國很多古書上就有記載。例如：《神農本草》這部我國現存最早的藥學專著，對茶的功用，就有明確的記載：“茶味苦，飲之使人益思，少臥，輕身，明目。”盛唐時期，在朝廷命蘇敬等編寫的《唐本草》中云：“茶味甘苦，微寒無毒、主瘺瘡，利小便，去痰熱渴，主下氣，消宿食。??下氣消食，作飲，加茱萸、蔥、姜良?！标惒仄鳌侗静菔斑z》中也記有“破熱氣、除瘴氣、利大小腸。”著名醫學家王燾的《外臺秘要》第三十一卷中有“代茶新飲方”一節，詳細記述了藥茶的制作，使用和主治疾病，開創了藥茶制作的先河。明清之后，藥茶的運用更為廣泛。而現代，茶在中國被譽為“國飲”；在英國是“健康之液，靈魂之飲”。
大量科學研究證實，茶葉確實含有與人體健康密切相關的生化成份，如：茶多酚、咖啡堿、脂多糖等，茶葉不僅具有提神清心、清熱解暑、消食化痰、去膩減肥、清心除煩、解毒醒酒、生津止渴、降火明目、止痢除濕等藥理作用，還對現代疾病，如輻射病、心腦血管病、癌癥等疾病，有一定的藥理功效?？梢?，茶葉藥理功效之多，作用之廣，是其他飲料無可替代的。
【有助于延緩衰老】
茶多酚具有很強的抗氧化性和生理活性，是人體自由基的清除劑。據日本奧田拓勇試驗結果，證實茶多酚的抗衰老效果要比維生素E強18倍。
【有助于抑制心血管疾病】
茶多酚對人體脂肪代謝有著重要作用。人體的膽固醇、三酸甘油脂等含量高，血管內壁脂肪沉積，血管平滑肌細胞增生后形成動脈粥樣化斑塊等心血管疾病。茶多酚，尤其是茶多酚中的兒茶素ECG和EGC及其氧化產物茶黃素等，有助于使這種斑狀增生受到抑制，使形成血凝黏度增強的纖維蛋白原降低，凝血變清，從而抑制動脈粥樣硬化。
【有助于預防和抗癌】
茶多酚可以阻斷亞硝酸銨等多種致癌物質在體內合成，并具有直接殺傷癌細胞和提高肌體免疫能力的功效。據有關資料顯示，茶葉中的茶多酚（主要是兒茶素類化合物），對胃癌、腸癌等多種癌癥的預防和輔助治療，均有裨益。
【有助于預防和治療輻射傷害】
茶多酚及其氧化產物具有吸收放射性物質鍶90和鈷60毒害的能力。據有關醫療部門臨床試驗證實，對腫瘤患者在放射治療過程中引起的輕度放射病，用茶葉提取物進行治療，有效率可達90%以上；對血細胞減少癥，茶葉提取物治療的有效率達81.7%；對因放射輻射而引起的白血球減少癥治療效果更好。
【有助于抑制和抵抗病毒菌】
茶多酚有較強的收斂作用，對病原菌、病毒有明顯的抑制和殺滅作用，對消炎止瀉有明顯效果。中國有不少醫療單位應用茶葉制劑治療急性和慢性痢疾、阿米巴痢疾、流感，治愈率達90%左右。
【有助于美容護膚】
茶多酚是水溶性物質，用它洗臉能清除面部的油膩，收斂毛孔，具有消毒、滅菌、抗皮膚老化，減少日光中的紫外線輻射對皮膚的損傷等功效。
【有助于醒腦提神】
茶葉中的咖啡堿能促使人體中樞神經興奮，增強大腦皮層的興奮過程，起到提神益思、清心的效果。
【有助于利尿解乏】
茶葉中的咖啡堿可刺激腎臟，促使尿液迅速排出體外，提高腎臟的濾出率，減少有害物質在腎臟中滯留時間?？Х葔A還可排除尿液中的過量乳酸，有助于使人體盡快消除疲勞。
【有助于降脂助消化】
唐代《本草拾遺》中對茶的功效有“久食令人瘦”的記載。中國邊疆少數民族有“不可一日無茶”之說。因為茶葉有助消化和降低脂肪的重要功效，用當今時尚語言說，就是有助于“減肥”。這是由于茶葉中的咖啡堿能提高胃液的分泌量，可以幫助消化，增強分解脂肪的能力。所謂“久食令人瘦”的道理就在這里。
【有助于護齒明目】
茶葉中含氟量較高，每100克干茶中含氟量為10毫克～15毫克，且80%為水溶性成份。若每人每天飲茶葉10克，則可吸收水溶性氟1毫克～1.5毫克，而且茶葉是堿性飲料，可抑制人體鈣質的減少，這對預防齲齒、護齒、堅齒，都是有益的。據有關資料顯示，在小學生中進行“飲后茶療漱口”試驗，齲齒率可降低80%。
另據有關醫療單位調查，在白內障患者中有飲茶習慣的占28.6%；無飲茶習慣的則占71.4%。這是因為茶葉中的維生素C等成份，能降低眼睛晶體混濁度，經常飲茶，對減少眼疾、護眼明目均有積極的作用。
作為飲品
茶，與咖啡、可可并稱世界三大無酒精飲料。其中茶最為營養健康。因其風味清新、自然、多樣而廣受各國人民喜愛。
茶開始作為飲料是摘鮮葉煮飲，到南北朝時開始把鮮葉加工成茶餅，后來唐代又創制了蒸青團茶，宋代創制了蒸青散茶，明代創制了炒青綠茶、黃茶，黑茶、紅茶、花茶等，清代創制了白茶、烏龍茶等。
作為媒介
在我國，自古以來茶葉就被廣泛運用于各種社交場合。
客來敬茶、朋友贈茶、皇帝賜茶、臣民貢茶、以茶祭天、以茶祭祖、以茶聘婚、新春茶話……
風靡全球的英式下午茶就曾是英國貴族的一種社交方式。
