明代哲學家李贄寫過一副對聯:“諸葛一生唯謹慎,呂端大事不糊涂”。意思是說諸葛亮一生做事情謹慎小心,幾乎不做沒有把握的事;而宋代名相呂端則不拘泥小事情,但在大事情上卻絕不糊涂。
宋太宗是優秀的皇帝,他在世的時候,就考慮了接班人的問題,立了后來的宋真宗為太子,并讓呂端負責起居生活及學習事宜,希望他百年之后能夠實現權力的正常交接。
后來,太宗病情越來越嚴重,朝中內侍王繼恩、參知政事李昌齡、殿前都指揮使李繼勛和知制誥胡旦等人怕太子繼位后對他們不利,就暗中聯絡,想發動宮廷政變,另立接班人。
太宗駕崩后,國不可一日無主。皇太后命王繼恩召見呂端,商量太子繼位的問題,呂端覺察或有變故,就暗中把王繼恩鎖在自己府中,不許他出入,然后自己緊急入朝見太后。
太后對他說:"皇上不在世了,按說立太子就是為了繼位,這也是合乎情理,順理成章的事情,看看現在應該怎么辦才好呢?"
呂端聽了皇后的話,就毫不猶豫地說:"先帝立太子就是為了今天,現在先帝棄天下而走了,我們怎么做違背先帝之命的事情呢,對于這么事關國家前途命運的大事,不能猶豫不決。"太后深以為然,聽了呂端的話。
因此,真宗得以順利繼位,第一次登殿時,垂簾接見朝群臣。群眾見新皇帝繼位,均紛紛下跪叩拜。
但呂端怕所皇帝被掉包,就站在殿下不拜,太后責問呂端因何不拜?呂端說:"請把簾子卷起來,讓太子坐在正位上,讓我看清楚了再拜。"
這時,真宗不僅沒有責怪他,反而說他是國之棟梁,大力嘉獎了他,并按照呂端要求,卷了簾坐上了正位。呂端看清楚了皇位坐的確實是太子無誤后,才率群臣跪拜,并且三呼萬歲。