知識線索
如果沒有蠻族人，西羅馬帝國絕不會在公元5世紀滅亡。這就像多米諾骨牌。匈人大約在公元400年左右向西遷移，由此導致哥特人進入羅馬。羅馬人和哥特人爆發了戰爭，其他的蠻族趁機也起來造反，西羅馬帝國最后是焦頭爛額，窮于應對。引人深思的是，蠻族并沒有要顛覆羅馬的計劃，他們想進入羅馬，往往是出于對羅馬帝國富庶、和平生活的向往，也就是說，羅馬本來是有復興的機會的。說到底，羅馬的失敗是因為對手已經變了，自己還是沒有變。
知識內容
1.兩種假說：“基督教滅絕論”和“苛捐雜稅滅絕論”
著名歷史學家愛德華·吉本（Edward Gibbon）的《羅馬帝國衰亡史》。我非常喜歡這本書，但我不同意吉本的主要觀點。吉本強調的是內部因素。他寫到，羅馬的衰退是帝國過于龐大而造成的不可避免的結果。繁榮會催生腐朽的基礎，征服的范圍越大，導致毀滅的因素就越多。
他的最有爭議的觀點是：基督教在很大程度上導致了羅馬的衰亡。吉本認為，基督徒老是爭來爭去，這些無聊的教義之爭在帝國的內部造成了分裂的種子。信了基督教之后，社會精英都想去當教士，不愿意進政府當官，或是去軍隊當將領了。基督教宣揚的是逆來順受的態度，這在無形之中削弱了羅馬軍隊的戰爭力。
聽起來很有道理。但我們必須考慮一個基本事實。如果說內部因素最重要，那為什么西羅馬帝國滅亡之后，東羅馬帝國還在？不僅還在，而且還活得不錯。要知道，東羅馬帝國和西羅馬帝國的政治體系和經濟制度都是一樣的，要說基督教的教義之爭，在東羅馬帝國爭吵得更兇。
還有一種觀點，持這種觀點的學者大多是經濟史學家。他們認為，在羅馬后期，由于連年征戰，政府入不敷出。政府沒錢了，就要征收各種苛捐雜稅，這削弱了羅馬的經濟實力，農民辛苦一年，交完稅，剩余部分還不夠養活自己和家人。這聽起來也很有道理，這不就是所謂的官逼民反嗎？不過，考古學家后來發現，羅馬后期的鄉村仍然非常繁榮，沒有出現人口減少，也沒有出現大規模的流民。不管是在東羅馬帝國還是在西羅馬帝國，稅收確實比以前高了，但并沒有高到影響農民生存的地步。
2.大門口和大門里的野蠻人
那到底是什么原因呢？我們還是要看看地圖。如果比較一下東羅馬帝國和西羅馬帝國，我們首先看到的是地理上的差異。東羅馬帝國統治的領域相對富庶，包括小亞細亞和埃及，東羅馬帝國的首府君士坦丁堡是當時最堅固的城堡之一。東羅馬帝國有沒有自己的敵人呢？有，主要是波斯帝國。羅馬帝國和波斯帝國一直以來就是冤家，但長期爭斗下來，兩個帝國反而處于一種相對均衡的狀態，有點像美國和蘇聯之間的冷戰。
西羅馬帝國的情況有點不同。西羅馬帝國沒有首都。盡管元老院還在羅馬，但皇帝常年不在羅馬，他得到萊茵河和多瑙河沿岸巡防，所以皇帝的駐扎地有時候在米蘭，有時候會在更偏僻的地方，比如特里爾，這是恩格斯的故鄉，就在摩澤爾河岸。
羅馬在最初的擴張時期，對被征服者持非常寬容的態度。被征服者可以保留自己的財產，可以和羅馬人一樣有公民權，可以進入元老院，可以當選各種官職和軍職。在帝國鼎盛時期，羅馬乃是一座國際化大都市。羅馬人、希臘人、埃及人、敘利亞人、高盧人，都在羅馬各得其所。這是在一個帝國有自信的時候才能做到的。
過去，羅馬帝國也不是沒有遭受過外來的入侵。公元前390年，高盧人突然入侵，占領了除衛城之外的整個羅馬，羅馬人不得不付出巨額的贖金，才送走高盧人。公元前321年，羅馬人在意大利南部被薩莫奈人圍困。公元前216年，著名的坎尼戰役爆發。當時羅馬軍隊有步兵8萬，騎兵6千，而漢尼拔只有步兵4萬，騎兵1萬4千。漢尼拔竟然用比敵人少一半的兵力包圍了敵軍，羅馬損失了7萬余人，漢尼拔只損失不到6千人。但當一個組織、一個國家在上升時期的時候，它所遇到的失敗都會是祝福。所有這些失敗，對羅馬帝國的崛起反而都是激勵。
當羅馬帝國由盛至衰之后，內部的種族矛盾也開始激化。羅馬人開始把外族稱為“蠻族”（barbarian）。之所以管他們叫“barbarian”，不過是因為他們講的話羅馬人聽不懂，只聽到“bar，bar”的聲音。這些蠻族其實已經滲透到羅馬帝國內部，早已不再是大門口的野蠻人，而是長期生活在羅馬，卻始終不能被羅馬認同和接受的“外來務工人員”。
3.蠻族和羅馬人之戰
在這個背景下，我們能理解羅馬帝國晚期的困境了。公元376年深秋，駐扎在多瑙河邊境的羅馬軍隊突然發現河對面來了很多人馬。這是哪里來的敵軍？仔細一看，才發現這不是一支入侵的敵人，而是逃荒的難民。
他們是哥特人。哥特人原本居住在黑海的西北海岸以及喀爾巴阡山脈以南，在那里耕田牧羊，和羅馬帝國互通貿易，相安無事。公元374年，匈人突然入侵了哥特人的家園。這支匈人是不是中國史書上記載的匈奴的后代，學界還有爭議，他們為什么要突然入侵，也沒有一個令人信服的解釋。總之，匈人打敗了哥特人，哥特人只好舉族西遷，來到多瑙河邊，懇求羅馬皇帝準許他們渡過多瑙河，在羅馬邊境安頓下來。
羅馬皇帝法倫斯（Valens）正在帝國的東部和波斯叛軍作戰，他答應了西哥特人渡河，他的如意算盤是讓年輕的哥特人參軍，借此補充兵力。事情應該進展順利，但那年冬天來得格外早，饑寒交迫的哥特人不得不跟傲慢的羅馬軍官做交易，把自己的同胞賣給羅馬人做奴隸，換得一天的口糧。羅馬軍官設宴招待哥特首領，但其實密謀在宴席上殺死他們。消息不脛而走，憤怒的哥特人包圍了羅馬軍營。羅馬軍官不得不釋放哥特首領。當哥特首領回到義憤填膺的族人當中，他們再也克制不住自己的怒火。羅馬和哥特人之間的戰爭爆發了。
戰火在巴爾干半島燃燒。羅馬人和哥特人最終的決戰是在公元378年8月的阿德里安堡（Hadrianople，在今天土耳其境內的Edirne）。羅馬皇帝法倫斯以為哥特人不過是一群面有菜色的饑民，但他沒有想到遇到的是剽悍的哥特重裝騎兵。哥特騎兵首先沖垮了羅馬軍團的左翼防線，然后把羅馬步兵團團圍住。羅馬軍團至少有三分之二的士兵陣亡，法倫斯也死了。這是自迦太基名將漢尼拔600多年前在坎尼戰役大敗羅馬軍隊之后，羅馬遇到的最慘重的失敗。
阿德里安堡戰役之后，羅馬帝國和哥特人議和，羅馬允許哥特人在巴爾干半島定居，哥特人答應在羅馬皇帝出征的時候派兵支持。表面上和平了，但隱藏著的是根深蒂固的敵意和互疑。一位青年哥特軍官阿拉里克（Alaric）逐漸成了哥特人的首領，他統一了西哥特和東哥特部落。當時的羅馬將軍斯提利哥（Stilicho）和阿拉里克結盟，約定一同抗擊匈人。但斯提利哥功敗垂成，他死于宮廷政變。他的親屬和部下也被大批屠殺。斯提利哥驍勇善戰，對羅馬帝國忠心耿耿。他的身份很特殊，他也是蠻族出身，他的母親是羅馬人，父親卻是汪達爾人。像斯提利哥這樣的情況并非孤例。羅馬帝國晚期，羅馬貴族們過著安逸驕奢的生活，不愿意再到軍旅立功，大批蠻族加入了羅馬軍隊，羅馬軍團中涌現出一批強悍的蠻族將領。
這一場流血政變，導致羅馬軍隊中的3萬余名蠻族將士倒戈，投靠到阿拉里克的麾下。羅馬帝國這是在自掘墳墓。阿拉里克不僅兵力大增，而且在道義上得到了更多的支持。哥特人的軍隊橫掃意大利半島，公元410年8月，他們第三次圍困羅馬。羅馬帝國大勢已去，就連被圍困的羅馬城里的軍民，也絕望地認為蠻族的入侵乃是上帝對羅馬墮落的懲罰。一天晚上，據說一位羅馬的貴族婦女偷偷打開城門，哥特大軍攻入羅馬。從這之后，西羅馬帝國雖然又茍延殘喘了數十年，但氣數已盡，大勢已去。
