黃帝時(shí)代之后，中國(guó)歷史進(jìn)入到顓頊時(shí)代。顓頊，姬姓，本名乾荒，因其受封高陽(yáng)，即今河北省高陽(yáng)縣，因此世稱其高陽(yáng)氏。黃帝崩，葬橋山，高陽(yáng)立，為顓頊。

顓頊?zhǔn)屈S帝之孫，昌意之子。昌意為黃帝與嫘祖次子，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆為妻，同樣是在一段瑤光感應(yīng)故事的光環(huán)之下，生下顓頊。司馬遷在《史記》中以“靜淵有謀，疏通知事”來(lái)描述顓頊，可見(jiàn)顓頊?zhǔn)俏怀领o博識(shí)、聰明敏慧而頗有謀略的人物，在民眾中顯然也具有相當(dāng)?shù)耐拧８鶕?jù)史籍文獻(xiàn)中的線索，顓頊頭顱尖、扁而長(zhǎng)，這一描述，與考古發(fā)現(xiàn)我國(guó)先民中所存在的人工枕骨變形現(xiàn)象相合。

顓頊?zhǔn)畾q時(shí)，便受命前往東夷部落其叔父少昊處學(xué)習(xí)部落大小事務(wù)的處理。二十歲時(shí)，黃帝崩殂，顓頊憑借其所具有的與華夏部落聯(lián)盟和東夷部落聯(lián)盟兼優(yōu)淵源的獨(dú)特經(jīng)歷以及自身卓越的品德能力，成為黃帝事業(yè)的繼承者，都于帝丘，其地大致在今河南省濮陽(yáng)東南。

顓頊基本承繼了黃帝的理念，用司馬遷的話說(shuō)，叫做“養(yǎng)材以任地；載時(shí)以象天；依鬼神以專(zhuān)義；治氣以教化；潔誠(chéng)以祭祀。”他合理配置與利用自然資源，通過(guò)對(duì)天象的觀測(cè)準(zhǔn)確把握農(nóng)時(shí)季節(jié)與規(guī)律，教化方針順應(yīng)民間信仰，將祖先祭祀活動(dòng)規(guī)范化、禮儀化、嚴(yán)肅化。

顓頊所轄部落區(qū)域范圍較黃帝時(shí)代有所擴(kuò)大，《史記·五帝本紀(jì)》稱其治所“北至于幽靈，南至于交趾，西至于流沙，東至于蹯木，動(dòng)靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥屬。”可見(jiàn)，顓頊經(jīng)營(yíng)所及，北至今天河北省一帶，南到南嶺以南，西到今天甘肅省一帶，東到東海中的一些島嶼，已經(jīng)基本將華夏、東夷、苗蠻三大部落聯(lián)盟捏合起來(lái)。顓頊常深入各地進(jìn)行視察，所到之處，受到各部落民眾的熱情歡迎。可以說(shuō)，用“澤被宇內(nèi)，功德蓋世”來(lái)描述，是絲毫不嫌夸張的。可以這樣認(rèn)為，顓頊?zhǔn)且晃凰枷爰摇⒄軐W(xué)家、政治家，同時(shí)更是中國(guó)歷史上第一位真正的改革家。

顓頊在其執(zhí)政期間內(nèi)，循序漸進(jìn)的推進(jìn)了多項(xiàng)重要的改革進(jìn)程，深刻影響了社會(huì)格局的演進(jìn)，推動(dòng)了歷史的發(fā)展。他廢除了原始色彩極濃的氏族圖騰制，首創(chuàng)官吏職事制，同時(shí)按地域組織社會(huì)，打破了原有部落族群間的血緣壁壘，促進(jìn)了統(tǒng)一民族體的融合與形成。定婚姻，制嫁娶，梳理男女有別，長(zhǎng)幼有序的人倫觀念。泰山封禪，首開(kāi)先河。

接下來(lái)，顓頊圍繞三方面實(shí)施了重點(diǎn)改革，實(shí)現(xiàn)了全面的破局治理。

首先是與共工部落的糾葛。共工氏為姜姓，是炎帝后代，治所在太行山東麓今河南省北部地區(qū)。共工氏的出身決定著其與黃帝一脈顓頊天然不同的政治陣營(yíng)。更為復(fù)雜的糾葛因素，則是圍繞治水等水利問(wèn)題所展開(kāi)的。在先民社會(huì)，農(nóng)業(yè)是重大的問(wèn)題，而隨著農(nóng)業(yè)發(fā)展的演進(jìn)，水利成為影響農(nóng)耕發(fā)展的關(guān)鍵。共工氏部落是傳承悠久的治水世家，其理念為“壅防百川，墮高堙卑”，簡(jiǎn)單講，便是以堙塞為主，并在此基礎(chǔ)上發(fā)明了筑堤蓄水的水利方針。這種忽視自然規(guī)律，盲目相信人類(lèi)能力而對(duì)自然一味粗暴干涉的方法與思路，顯然是與顓頊的睿智和深邃相左的。顓頊在東方少昊部落同樣積累了長(zhǎng)期的水利工作經(jīng)驗(yàn)，在此問(wèn)題上更傾向于因勢(shì)疏導(dǎo)的辦法，因此，共工作為已經(jīng)喪失政治威權(quán)的炎帝族人，決心誓死捍衛(wèi)自己在治水這一專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域內(nèi)的威權(quán)地位。最終，雙方選擇通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)解決這一爭(zhēng)端，共工戰(zhàn)敗，往西北今寧夏自治區(qū)方向而去，并以極其慘烈的方式身死族滅于不周山下。顓頊獲得了戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，卻并未真正了結(jié)關(guān)于治水路線的爭(zhēng)論。這一路線斗爭(zhēng)，摻雜著復(fù)雜的政治因素，一直持續(xù)到大禹時(shí)代。《史記?律書(shū)》中“顓頊有共工之陳，以平水害”同樣也說(shuō)明，顓頊的水利方略同樣是在借鑒共工治水辦法的基礎(chǔ)上所闡發(fā)的。

《左傳》講“國(guó)之大事，在祀與戎”，顓頊時(shí)代的第二項(xiàng)重大突破，正與此中的“祀”字相關(guān)，史稱“絕地天通”，其實(shí)質(zhì)是一場(chǎng)思想和社會(huì)領(lǐng)域深內(nèi)刻的宗教改革和文化革命。改革的背景，正是其時(shí)科學(xué)發(fā)展水平落后，先民崇尚鬼神的社會(huì)環(huán)境之下。族民過(guò)度崇尚鬼神之說(shuō)，因而廢棄了人事，占卜成風(fēng)，巫祝泛濫，其中不乏投機(jī)者，借敬神之名，瀆神斂財(cái)。這客觀上造成了大量社會(huì)財(cái)富的耗費(fèi)，很多具有理性思維的人才不能很好的發(fā)揮自身的才能。顓頊認(rèn)為，放任這樣的民風(fēng)是非常危險(xiǎn)的，然而蒙昧是迷信的溫床，面對(duì)很多無(wú)法解釋的現(xiàn)象，想要驟然間扭轉(zhuǎn)人們的思想亦是不現(xiàn)實(shí)的。他經(jīng)過(guò)慎重考慮，決定順應(yīng)民眾的訴求，從另一個(gè)維度來(lái)解決這一問(wèn)題。他采用溫和的手段，將祭祀之事的重要性予以明確，并進(jìn)而自然順勢(shì)的將其神圣化、規(guī)范化、制度化、儀式化、嚴(yán)肅化，進(jìn)而提高了巫祝行業(yè)的從業(yè)門(mén)檻，“絕地天通”，一定程度上壟斷了祭祀權(quán)，將祭祀神權(quán)與政治威權(quán)相掛鉤，禁斷民間私人占卜、溝通人神的活動(dòng)，恢復(fù)了正常的社會(huì)秩序，并以身作則，親自按時(shí)參與到祭祀活動(dòng)中，嚴(yán)格遵行各項(xiàng)制度，凈心誠(chéng)敬的做出表率。可以說(shuō)，顓頊?zhǔn)侵袊?guó)歷史上最早成功調(diào)和君權(quán)與神權(quán)沖突的一位政治領(lǐng)袖，為后世中國(guó)較淡的宗教色彩做出了貢獻(xiàn)，奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。在這樣的條件下，我們的發(fā)展路徑不至走上虛無(wú)主義的歧途，可以成功避免西方黑暗的中世紀(jì)，更不會(huì)出現(xiàn)類(lèi)似今日阿拉伯世界和印度社會(huì)因宗教因素而對(duì)社會(huì)發(fā)展的極大制約和阻礙。在“絕地天通”基礎(chǔ)之上，顓頊進(jìn)一步任命南正重負(fù)責(zé)祭天，以和洽神靈；北正黎負(fù)責(zé)民政，以撫慰萬(wàn)民，將神事與民事進(jìn)一步分離，并勸導(dǎo)百姓遵循自然規(guī)律投身農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，鼓勵(lì)族群開(kāi)墾田地。

顓頊的第三項(xiàng)重大治功，是天象的觀測(cè)與歷法的定制。如前所述，要擺脫迷信，重要的是對(duì)自然世界的發(fā)現(xiàn)與掌握，而對(duì)天象的觀測(cè)和歷法的定制，則是其中非常重要的環(huán)節(jié)。顓頊按日月運(yùn)行定四時(shí)之分和二十四節(jié)氣，并在黃帝歷基礎(chǔ)上進(jìn)一步編制了著名的“顓頊歷”。顓頊歷是一種古四分歷，以365.25天為一回歸年，29.53086日為一朔望月，定一年為360天，十九年七閏。這一歷法一直沿用至西漢太初歷的制定為止，后人因之推顓頊為“歷宗”。

除此而外，由于顓頊自幼受到叔父少昊的影響，在音樂(lè)方面亦有建樹(shù)，創(chuàng)作了紀(jì)念黃帝的《承云曲》，還發(fā)明了既表征威權(quán)又創(chuàng)新藝術(shù)的鼉鼓，即以揚(yáng)子鱷皮所制成的鼓。顓頊還首創(chuàng)高低兩聲部，豐富了樂(lè)音的表現(xiàn)形式。顓頊之子老童具有出眾的歌唱才能，老童之孫長(zhǎng)琴為民歌譜曲。由此，由顓頊肇始，而成音樂(lè)世家。

顓頊的時(shí)代，是母系氏族社會(huì)向父系氏族社會(huì)的演進(jìn)時(shí)代，經(jīng)濟(jì)關(guān)系的變化帶來(lái)社會(huì)的劇烈激蕩，顓頊則以其獨(dú)有的魄力推進(jìn)了歷史的進(jìn)程。他規(guī)定婦女在路上遇見(jiàn)男人須先回避，否則要被拉到十字路口示眾懲罰，兄妹不得通婚。這些看來(lái)或許略帶爭(zhēng)議的措施，客觀上符合歷史發(fā)展的趨勢(shì)和人倫科學(xué)的規(guī)律，為推動(dòng)歷史發(fā)展做出了杰出的貢獻(xiàn)。

顓頊二十歲即位，在位七十八年，享年九十八歲，高壽而卒，葬于濮陽(yáng)。他長(zhǎng)期穩(wěn)定而持續(xù)的統(tǒng)治時(shí)期，是中華文明肇始期的大發(fā)展時(shí)期，先進(jìn)文化得以推廣，人民生活水平有所提高，人口出生率大為增加。

顓頊?zhǔn)且晃活Ｖ浅晒Φ母母镎撸母母铮铣醒S農(nóng)業(yè)發(fā)展的經(jīng)濟(jì)變局，下承堯舜禹王國(guó)格局端倪初露的政治變局，以堅(jiān)定的改革推進(jìn)經(jīng)濟(jì)與政治間的社會(huì)變局，循序漸進(jìn)，按部就班，理清了改革脈絡(luò)與發(fā)展鏈條，避免了經(jīng)濟(jì)變局繼而政治革新，以致社會(huì)機(jī)制無(wú)法合理消化，亂象叢生的動(dòng)蕩可能。顓頊作為革故鼎新改革事業(yè)的肇源圣人，為后世千秋萬(wàn)代的改革先驅(qū)提供了可資借鑒的歷史財(cái)富，功高至偉，彪炳千秋。

國(guó)學(xué)大師范文瀾先生在《中國(guó)通史簡(jiǎn)編》中寫(xiě)道：“漢以前人相信軒轅黃帝、顓頊、帝嚳三人為華族祖先，當(dāng)是事實(shí)。”這是中肯的評(píng)說(shuō)，切當(dāng)?shù)闹该髁祟呿溤谥袊?guó)歷史中的地位。

顓頊生子窮蟬，顓頊崩，玄囂之孫高辛立，是為帝嚳。