《師說》一開篇就是：古之學者必有師。意思是說古時候的學者都有老師，而現在的人未必有。

為什么這么說，這要從何為師和師道兩個方面來看。

何為師？韓愈在《師說》中定義為：“師者，所以傳道受業解惑也。”

所謂“道”，就是真理。傳道，就是傳播真理，就是傳授、教育為人之道、解脫之道。德為先，為師者首先要對學生傳授道德觀念。受業就是傳授學業、技能，是指能夠使學者適應生活適應社會的各種技術、理論知識。解惑，就是破解、消除人生的痛苦與迷惑。

老師是傳道受業解惑者，而“授之書而習其句讀者”（意思是只教會斷句念書的）并非真正的師，充其量是匠人（教書匠）。

古圣先賢孔子對學生進行孝道的教育，仁、義、禮、智、信的傳授即是傳道，樂、御、射的教授為受業，解惑則更多，《論語》中就有很多的記載，比如對于孝的解釋，對于君子的定義，對于貧富的處置，個人的志向，一步步深入淺出，引導學生適“道”、立“道”，所以他是真正的老師，以至于近千年后的我們還以他為師。

而師道，《師說》有曰：生乎吾前，其聞道也固先乎吾，吾從而師之；生乎吾后，其聞道也亦先乎吾，吾從而師之。吾師道也，夫庸知其年之先后生于吾乎？是故無貴無賤，無長無少，道之所存，師之所存也。（出生在我前面的人，他懂得知識本來就比我早，我向他學習；出生在我后面的，他懂得知識也比我早，我向他學習。我學習的是知識，哪里要知道他們生在我前面還是后面呢？因此不論貴賤、大小，知識存在的地方，就是老師存在的地方。）

孔子曾曰：三人行必有我師。意思是三人同行，其中一定有值得我學習的老師。選擇他們的優點學習，看到他們的缺點我可以以他為鑒并加以改正。”也是說每個人都有其長處，只要好學，隨時隨地都可以向別人學習。

韓愈又嘆曰：嗟乎！師道之不傳也久矣！欲人之無惑也難矣！（唉！從師學習的風尚不流傳已經很久了！想要人們沒有疑惑困難啊！）現在的士大夫這類人，一說到“老師”、“弟子”這樣的話，就聚在一起譏笑人家，他們不齒以年齡相仿，懂得知識相近的人為師，又以地位低的人為師感到十分羞恥，以地位高的人為師怕人以為阿諛。因而恥學于師。這就遠不如古之圣人，甚至不如巫醫樂師百工之人，他們尚不恥相師。

有傳道授業解惑的老師，有“敏而好學，不恥下問”的學生，才是真正的師道。