什么是民主？用專業的語言來說，“當一個國家舉行自由、公正的選舉，并且民選代表以民意主導決策時，即為民主。”那么民主究竟是不是好東西，很難有準確的界定。它可以創造輝煌，也可以走入深淵。民主這個概念描繪的只是一種不切實際的理想，而“多元政體”這個概念，既擺脫了理想主義的重負，也避開了陰謀論，準確的概括了現實中的競爭性選舉政體。
那么什么又是所謂的“多元政體”？其實“多元政體”就是代議民主制，也就是西方民主制。通俗點來說就是打了折扣的民主，更接近于現實世界的民主。它既不是“多數統治”，也不是“少數統治”，而是“少數們的統治”。代議民主制下很多政策都是“少數”在起主導作用，但政策多種多樣，“少數”也是多種多樣，甚至可能非常不同。例如教師工會可能對教育政策的影響遠大于普通民眾；環保組織對環境政策的影響力遠大于普通民眾；農民可能成為農業政策的關鍵少數等等。由此可見，代議民主制往往帶著相當的精英主義色彩，專業的人決定專業的政策。
“多元政體”的表現形式具體包括四個方面：政治自由、選舉的公正性、選舉程序、民選代表決策時不能違背民意。在政治自由中又細化為自由的結社或加入社團、表達信息自由以及擁有多元的信息渠道；在選舉的公正性中則要求公民享有自由的投票權、擁有競選公職的權利以及政治領導人有爭取支持和選票的權利；選舉程序應該是公正自由的；最后一點則要求選票或者其他民意表達能夠左右政府決策。“多元政體”概括成現實運行中的民主，定義就是給民主打了折扣——“相對自由公正的選舉，以及民選代表相當程度上以民意主導決策”。
什么樣的條件才能形成“多元政體”？羅伯特達爾分為三大條件進行闡述，分別是經濟條件、觀念條件及其他條件。
經濟條件的富裕可以推動民主的進程，這點毋庸多加贅述，倘若飯吃不飽、衣物穿不暖，還多加追求什么民主？當然也有貧窮走向民主的情況，也有富裕卻不能走向民主的情況。經濟富裕并不是唯一主導的因素，只能說是助推劑。此外，經濟模式需要科學分配，民間的財富相對政府較多，如果出現國富民窮的情況，反而并不能使發達的經濟轉化為多元政體的動力。最好的例證就是國富民窮的石油國家，政府的管制、鎮壓和收買的能力很強，從而弱化和瓦解了民眾對政府的挑戰能力。經濟模式的科學分配還在于收入趨于平等，貧富差距懸殊及過于平等，都不利于民主。貧富差距懸殊，在金字塔頂端的經濟精英與社會底層矛盾激化，犧牲的只能是民主；而收入的完全平等，則會使得民眾努力奮斗的勁頭滅失，此刻什么樣的政體也不復重要。當一個國家越富有、民間財富相對政府較多、貧富差距相對較小時，就越容易推動多元政體的出現和存活，反之則越難維系。
政體是行動的結果，而行動很大程度上受觀念的支配。在人的社會化過程中，一個人能夠接觸到的思想資源，這些資源的價值如何，以及這些思想資源和個人經歷相互印證的程度，將決定觀念的取向。促進多元政體出現和發展有五種觀念，當民眾對于民主越加認可、權力結構的實踐越加平等、民眾對于政府的效能評估越加積極、民眾對于他人更加信任、更加善于合作時，此刻的政治觀念則使得多元政體的生命力更加強勁。
多元政體的形成與發展還借助于諸多其他條件。例如歷史路徑，細嚼慢咽式的演進式發展更有利于多元政體的形成；例如社會的裂痕，當社會更具包容性之時，人口同質化越高，那么越有利于孕育多元政體的萌芽；又如國際環境，當自由國家在國際環境中處于主導地位，勢必帶動其他國家走向民主之路。
達爾認為，一個國家經濟水平高、經濟資源向民間分散、貧富差距小、人民認可多元政體的合法性并相互信任、采取演進式的民主化道路、人口相對同質、自由國家主導國際格局，如此多元政體就會蓬勃發展。劉瑜老師給出一個貼切的比喻：民主的動力，像一條有七個支流的大河，七個支流的水流充沛，大河自然洶涌澎湃、奔流入海，假如其中一支或幾支水流不足，整條大河也不一定斷流。
《小王子》中有這么一句話：“你要造一艘船，先不要雇人去收集木頭，而是要先去激發起人們對海洋的渴望。”在社會中的“多元政體”并不是那艘船、更不是那些木頭，而是那人人皆渴望的海洋。
