脾的主要生理功能叫做脾主運化。其中，運是指運輸，化是指消化吸收。

脾主運化，可以運輸和消化兩大類物質，一是運化水谷，一是運化水液。運化水谷，就是消化飲食物。運化水液是特指對飲食物中水分的運輸、消化和吸收，以及代謝。

我們先來看看脾運化水谷。脾的運化功能正常，飲食水谷才能夠化為精微物質，轉變成為氣血津液，充養人體。

我們來看看飲食物的消化過程。飲食入胃，胃的受納腐熟，將食糜傳給小腸，小腸的分清別濁的功能，將一部分有營養的物質吸取出來，濁的部分繼續傳向大腸，大腸將糟粕中的水分吸取出來，然后傳導糟粕，變成糞便排出體外。整個消化過程，是屬于胃降功能的體現。在胃降的過程中，營養物質，也就是水谷精微被脾提取出來，轉變成為氣血津液，通過肺的宣發和肅降運送到全身。脾把水谷精微變成氣血津液，提升到肺的過程，我們稱為脾升。

氣血的形成都是脾和胃的功能正常的體現,所以脾胃為氣血生化之源。人出生之后，營養都來自于脾胃運化的氣血，所以我們又把脾胃稱為后天之本。

如果脾失健運，胃氣也不降，停聚中焦，首先會出現中焦的胃脹，腹脹。胃脹腹脹，則食物不能夠吃下，就會表現出納少、納呆、納差。

脾不升清，營養物質不能夠被提取出來，清濁混雜而下，而出現便溏。

因此，如果脾失健運，整個消化道就會表現出從上到下的癥狀：在上為納少、在中為腹脹、在下為便溏。所以我們把納少、腹脹、便溏稱為脾的定位癥狀，或者稱為脾的必有癥狀。