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道教發源于中國，始于軒轅黃帝，為中華民族固有的宗教。道教早在張陵天師之前就已經存在。例如方仙道、黃老道、太平道等等。早期的道士稱為方士或者羽士。只是現代歷史上以張陵為“道教”正式成立的標志人物。道教以道祖老子的《道德經》為根本經典。道教的核心教理教義基本上皆是由此而出。尊奉“道”為最高信仰，道是凌駕于所有尊神之上的。但由于“道”一氣而化三清，玉清、上清、太清代表了道教宇宙生成的三個時期即混元、洪元、太初，是道教宇宙生成論的具體體現，所以三清至尊直接代表著道，是代表道這一本體的不同方面，因此又常說三清即是“道”。以后便衍生了天地三界等道教神明，是諸神的根本。