武宗元（約990—1050），原名宗道，字總之，河南白波（今河南孟津）人。出生于書香門第，其家世業儒，而他自幼即喜好丹青之學，尤其對道釋畫最為專意，筆術精高，兼曹吳之妙，為一時之冠。他的父親武道與故相王隨為舊交，王隨見到武宗元后，對他大加稱賞，于是將自己的外甥女許配給他。武宗元也因為有了這門婚事而得以王隨之蔭補為太廟郎，后官至虞部員外郎，以壽終于皇佑二年。
武宗元不僅對道釋畫十分擅長，而且在肖像畫的創作方面也有很高的造詣。他曾在洛陽上清宮繪三十六天帝壁畫，將其中的赤明和陽天帝畫成宋太宗的肖像。因趙宋王朝以火德王天下，故以赤明和陽天帝相配。后宋真宗祀汾陽回京，路過洛陽幸上清宮，忽于壁間目睹先帝圣容，驚曰：“此真先帝也！”遂命設香案焚香跪拜。嘆其筆致之精妙，描繪之傳神，佇立良久，不忍離開。
宋朝歷代君主皆崇信道教，因而修建道教宮觀之事不絕，而宋真宗大中祥符年間（1008—1016）修建玉清昭應宮，應該是宋時最大規模的一次，僅招募壁畫創制人員就達百余人之多。武宗元亦以擅畫應召，并以畫技高妙而為左部之長。目前存世作品僅《朝元仙仗圖》卷一件，而此件作品從形式來看應是宮觀壁畫的稿本，或為武氏繪制玉清昭應宮壁畫時所制。武宗元作為享譽一時的著名道釋人物畫家，曾經創作過大量的壁畫作品。據記載，他在洛陽、開封等多處寺觀中畫過大量壁畫，可惜均已無存。而另一件傳為武宗元的《八十七神仙卷》實為后人摹本，可信為其真跡者只有《朝元仙仗圖》卷一件了。
朝元仙仗圖欣賞
北宋 武宗元 朝元仙仗圖 絹本墨筆 44.3×580厘米 美國紐約王季遷藏
局部
細節圖
《朝元仙仗圖》卷所表現的是道教故事，描繪眾神朝覲道教最高天神——元始天尊的宏大場面。全卷由兩個帝君、十一名男性神仙、八名神將、六十六名女裝神仙（其中男性的金童亦作女裝）組成了龐大的儀仗隊列。隊列由武士型的神將開路，兩名頭上有圓光的帝君——南極天帝君、東華天帝君分別由男仙、女仙們簇擁著；金童、玉女是天上諸神的侍從，在隊列中，他們分別手持旗幡、傘蓋、香花諸物，有的還彈奏著樂器。這個隊列于祥云托浮的天橋上、在清雅的樂曲伴奏下緩緩前行。
畫中人物身份特征及性格特點通過面部的細致刻畫和所持物品裝飾的不同，都十分鮮明地表現出來。帝君的形象莊嚴雍容，神將武士威猛雄壯，仙人們則表現出智者的聰睿，女仙們更是身姿妙曼、顧盼生輝。圖中人物位置高下參差，安排得錯落有致；衣袂雖然有些相近，畫家卻把它們處理得流動多變，并不給人以凌亂的感覺。衣袂、飄帶的飛動之勢，更增加了隊列緩行于天際的動感。
在用筆上，衣紋用“鐵線描”，線條圓勁，流利酣暢，筆力雄健。人物面部刻畫細致，神態各異，與衣紋線條配合準確和諧。畫家通過用筆疾徐、線條粗細的變化來表現不同人物，既使畫面形象不過于呆板，同時也增強了對不同性格特征人物的表現力。武宗元的白描應該說是取法高古，他師法唐代畫圣吳道子，年輕時就曾在寺觀中見吳畫損毀而奮筆補之，并且達到了與原畫神形相合的境地，正如《圖畫見聞志》中所說：“靈心妙語，感而遂通。”但通過這幅作品可以看出，武宗元并不單純地摹習一家之法，而是參研諸家，所謂“筆術精高，曹吳具備”是也。武宗元此圖代表了宋代國畫人物畫方面所取得的最高成就。
此圖是北宋初年道教壁畫的稿本，以卷的形式流傳至今。其臨本《八十七神仙圖》，現為徐悲鴻紀念館藏。圖繪道教帝君諸神仙朝謁元始天尊的隊仗行列。有兩帝君(東華、南極)、真人仙人、玉女、神將等，共八十余人，其構圖統一中求變化，在處理繁復的畫面時，又能協調而不雜亂，全部行列有節奏地前進 . 線條遒勁流利，人物神采飛揚，衣袂飄舉處，有“吳帶當風”之遺意；雖不設色卻有五彩繽紛、絢麗奪目之感。畫家用流利的長線條描繪稠密重疊的衣紋，臨風飄揚。人物形象栩栩如生，帝君莊嚴，神將孔武，女仙顧盼生姿。壁畫的“粉本”，北京徐悲鴻紀念館所藏《八十七神仙圖》卷與此本構圖基本相同，而線描稍異，也應是同一種用途。此圖無款識，卷后有南宋乾道八年（公元1172年）張字跋，稱此圖為吳道子所畫，原傳為唐代吳道子作，經趙孟頫審定此卷為武宗元真跡，今人普遍認同這一觀點。北宋《宣和畫譜》、元湯垕《畫鑑》著錄。
此圖和《八十七神仙卷》一樣，都是宋代宮觀壁畫的“小樣”，是留備后世修補壁畫破損之對照，也可為師徒世代相傳的“秘本”，山西永樂宮早年曾存有此壁畫小樣。小樣粉本一般是白描稿，此圖在白描稿上稍見墨染。此畫的內容描寫的是道教神話：“南極天帝君”和“東華天帝君”一同前往朝謁“元始天尊”時與隨從的神仙共同組成的隊伍行列。本圖從左向右排列，以東華、南極二帝君為中心，首尾有 神將護衛，行列中有金童、玉女、仙伯等不同人物。八十八個神仙共四種類型，頭上有“圓光”的即兩帝君；十一名男神仙（其中“扶桑大帝”頭上亦畫圓光）；八名武裝甲胄神將和六十七名女裝神仙，即道教神話中的“金童”、“玉女”，但都作女妝。整個行列的人物形象，是按道教規儀來描繪的。在天橋之上，神仙行列浩浩蕩蕩，仙樂齊鳴，款款而行進。天橋兩側欄檻曲曲折折，橋下開滿蓮花，祥云浮動，瑞氣升騰，一派仙境。雖是神仙，畫家著力塑造人物的個性。東華帝君，高大俊偉，頭戴仙冠，眉字軒昂，背有靈光，姿態瀟灑。神將口吐神火，八面威風。眾女仙姿容秀麗，眉目顧盼，神采如生，中國的道釋畫是以世俗化為其特點的，因此畫中的神仙世界，實際上是“塵世”的理想化的再現。《朝元仙仗圖》將現實世界的美的外形和性格賦于諸神；神仙境界是人們追求的理想王國。此圖的藝術特點是節奏美感的創造，體現在構圖和線描。人物器物的構圖動勢一致向左，運動感很強。大量傾斜的儀仗器物的風動飄舞，加強動勢和韻律感，給人以飄然欲仙之感。行進的動率，徐疾有變，隊列疏密有致，中部龜茲樂隊為全畫高潮，兩側漸疏，以天帝為中心的密集人群，繼之疏散而終。構圖的宏偉壯麗，結構嚴密，都和諧地統一在莊嚴愉悅和徐緩的優美韻律之中。全畫以莼菜條線描勾出，不施彩色，線條轉折流動有變化，體現出“天衣飛揚，滿壁風動”的吳家樣特色。
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