在這個世界上，享受免費教育大餐的國家不多了，德國是其中之一。德國共有300多所高等院校，其中絕大多數是公立大學，私立大學僅僅是高等教育的補充，這點和英、美等國家有所不同。

德國是一個聯邦制國家，教育屬州級事務，因此公立大學由各州的財政負擔，聯邦也給予部分補貼。大學支出的每一分錢都來自政府，包括教學科研人員的薪酬、校舍的建筑和維護、大學日常行政開支、學生補貼、免費的上網、圖書館大量的書籍等。遺憾的是政府作為出資人在大學里一點地位都沒有，它不能決定或者影響大學內部的任何事情，包括校長和其他高級管理者的任免。校長和各學院院長由教授自己選拔，政府無權干涉，更不可能阻止自己不喜歡的人當選。因此，校長和教授根本不買政府的賬，他們想做什么課題研究，不需要事先報批，也不需要任何人批準。

由于政府包攬了所有費用，大學的生存沒有任何問題，因此無需向學生收取學費。當然，任何事情都有兩面性，由于沒有學費的壓力，而且大學生可以享受國家提供的各種福利待遇，包括長期住廉價的學生宿舍、使用公共交通工具享受優惠等，所以很多學生不愿畢業。他們在校時間不受限制，而且允許打工掙錢。特別是那些專業前景不好，畢業后難找工作的學生，與其畢業后失業，不如在學校里長期待下去更實惠。

為此，德國各州采取措施，限制那些長期在校學習的人。超過正常學習周期的人必須交納一定費用。雖然超過學習年限必須收費，但只要認真學習，在規定期限內拿下學位還是不存在很大問題的。德國這樣的免學費模式，讓不同家庭背景的學生都能上得起學。對于有困難的學生，根據《教育促進法》，還可以申請無息貸款支付生活費用，等上班后再逐年還貸。

德國何以做到教育免費？首先，用稅收來培養納稅人的子弟是全民的共識。德國法律規定，大學經費必須由政府全額支付，而大學收取學費是違法的。政府作為出資者，只是經手人而已。德國民眾不必感謝政府，因為政府并非財富的創造者，而只是財富的調節者或者管家罷了。

免費的義務教育起源于德國。1619年，德國魏瑪公國公布的學校法令規定：父母應送其6-12歲的子女人學，這是最早的義務教育。 1717年，普魯士帝國國王弗里德里希·威廉一世頒布了一項《義務教育規定》：所有未成年人，不分男女和貴賤，都必須接受教育。這無疑開創了時代之先河，因為法國制定類似的法規在1880年，而英國則在1882年。威廉一世以卓越的軍事才能和吝嗇出名，奇怪的是，這樣一位吝嗇的國王對教育卻出手大方。

《義務教育規定》的頒布之后，國王對相關的反饋深表憂慮。據聞，不少家長，特別是農村的家長對孩子上學不以為然。許多孩子，尤其是貧困家庭的子弟，不論讀書、書寫與計算均得不到訓練。為此，威廉一世再次下令：普魯士王國內，所有5-12歲的孩子（1754年，增至14歲），必須上學接受學校教育，否則，家長將要被處罰。

1763年，普魯士頒布了全德意志第一部《義務教育法》；后來普魯士統一德意志以后該法在全德國施行；到了1819年，德國基本完善了義務教育法規，從此德國走上了免費義務教育的道路。今天的德國，學生從小學到大學一概免費，就與德國這個古老的傳統有密切的關系。