中國古代的小說分為兩個系統，分別為文言小說，和白話小說，魏晉南北朝時期只有文言小說。這時的小說統稱為筆記體小說，篇幅短小，多記錄社會上流傳的奇異故事，人物逸聞，作品數量可觀，人物描寫情節敘述已有定式，但是缺乏藝術虛構。中國文言小說的成熟還在沒有多遠的唐代，白話小說的成熟標志是宋元話本。就魏晉南北朝而言，其中最具代表性的小說為《搜神記》和《世說新語》。
“小說”一詞源自《莊子.外物》，指那些瑣屑的言論，無關政教的小道理，由此可知小說這種文體在古代不登大雅之堂。班固寫《漢書.藝文志》時說“小說家者流，蓋出于稗官。”也就是小說來源于街頭巷尾的議論，道聽途說的故事。孔子也說過，小說雖然是小道，但是也有可以欣賞的用途，如果小說創作太過于深入，則是君子所不能做的。
《漢書·藝文志》中的劉歆《七略》的諸子略分為十家：儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農、小說。除去小說家不談，所以稱"九流十家"。小說家，先秦與西漢雜記民間古事的學派。小說家所做的事以記錄民間街談巷語，并呈報上級等為主，然而小說家雖然自成一家，但被視為不入流者，然而小說家反映了古代平民思想的側面，卻是其它九流學派都無法所能代替的。小說在古代并沒有受到重視，卻在現代社會大放異彩，這真是古人沒有想到的，也許這與文學的受眾越來越平民話有關吧！
小說起源于三個方面，第一是神話傳說，如《穆天子傳》和《燕丹子》，這時的小說更加突出人性化，細節描寫也很生動；第二是寓言故事，如《孟子》《莊子》《韓非子》《戰國策》，其中包含了描寫人物性格鮮明的寓言故事；第三是史傳，如《左傳》《史記》《三國志》，這時候開始用小說手法敘述歷史，也為小說提供了素材，積累了經驗。
魏晉南北朝小說可以分為志怪小說和志人小說。志怪小說記敘神仙方叔術，妖魔鬼怪，神奇異，佛法的靈異。志怪小說按照內容可以分為三類：一、地理博物，如張華的《博物志》；二、鬼怪神異，如干寶的《搜神記》，王嘉的《拾遺記》；三、佛法靈異，如顏之推的《冤魂志》。其中《搜神記》是志怪小說的典范。
《搜神記》作者干寶，干寶為晉元帝時期人，今河南新蔡人，曾擔任史官一類的職務，后經王導提拔，升任散騎常侍，他不僅具有史才還對《周易》情有獨鐘，也許因為有這些愛好和能力，他才能將那些街頭巷尾或者說史書記載的神異東西記載于他的書中吧！魯迅先生說：“六朝人之志怪，卻大抵一如今日之記新聞，在當時并非有意做小說。”魯迅先生認為，當時的小說如同收羅新聞，非刻意為之。
《搜神記》里《三王墓》的故事我們都很清楚，初中時文言文有節選，連高中時都有魯迅改編的小說《鑄劍》，干將莫邪的故事我們都爛熟于心。這本書里還有很多故事寫的很有感情，如《韓馮妻》：韓馮被宋康王奪走妻子，然后被下獄，妻子致信一封給丈夫，被康王截獲得，表明已有殉情之意，后丈夫自殺，妻與康王同登臺，妻跳臺而死。康王埋了韓妻，墳頭與韓馮遙遙相望，康王暗暗的說，看來你們夫妻恩愛不已，如果你們的愛情能夠使得墳頭并立，我就不阻止你們在一起，只用一個晚上，兩個墳頭便各長了一棵大樹，樹冠到中午已經長到兩樹相接的地步，樹上有鴛鴦兩只，后人稱之為相思樹。
從上面這個故事我們能夠看出干寶在表現人民的反抗和愛情的真摯。《搜神記》里還有董永的故事，表現封建社會中女子對愛情生活的向往，當然其中還有很多有趣的故事，多表現男女冤魂的相愛，其內容不輸《聊齋志異》。
魏晉志人小說也可以分為三類。一、笑話。當時的笑話不同于現在，而是對世態有所諷刺的故事，如《笑林》；二、野史。如葛洪的《西京雜記》記載了卓文君和司馬相如當壚賣酒的故事，還有王昭君與毛延受的恩怨，這些故事的細節正史上都沒記載，但是卻可以作為小說的素材。,三、逸聞軼事。這是志人小說的主題，《世說新語》就是其中最完美的杰作。
《世說新語》的作者是劉義慶，南朝第一位皇帝劉裕的侄子，襲封臨川王，尊崇儒學，晚年好佛，性格簡素，沒有特別的愛好，唯愛文學。他曾經發布命令召及文學之士，鮑照就是其中的一個，這些文人共同努力編輯了《世說新語》，其中的不少故事來自《語林》《郭子》，因為時代離魏晉南北朝比較近，所以這些東西真實度很高，但是《世說新語》用了小說的描寫方式，讀起來很有趣味性，后人評價說“讀其語言，晉人面目氣韻，恍惚生動，而簡約玄澹，真致不窮。”這些評價都在說明，《世說新語》有著很強的可讀性，它為后世提供了真實的名人生活，魏晉本就是一個很好玩的時代，而這些有趣大部分是靠《世說新語》為我們提供的。
《世說新語》主要記載魏晉名士的傳奇故事，也是一部魏晉風流故事集。從曹操到王羲之，從皇帝到士族，從竹林七賢到士族名人，基本上《世說新語》包括了整個魏晉名人的言談舉止，身世經歷，比歷史更有趣，比故事更真實，語言清新，多為后世所效仿。全書一共分為36門，前13門都從正面褒揚，如管華割席斷交，王子猷愛竹，阮籍狂放不羈，當眾嘯歌這些都表現了個人的個性，表現了對這種風流的贊賞。
魯迅先生概括此書的藝術特色時說“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”，它對人物的描寫重在行貌，有的重才學，有的重心理，但歸結到一點就是在表現人物的特點，通過獨特的言行舉止描寫表現獨特的性格。如《儉嗇》提到王戎因為怕別人種他的好李子，而將所有吃過的李子核挖孔，雖不評論但是已經讓讀者看到他的吝嗇；更為出名的是王子猷雪夜訪友，乘興而來，興盡而返，表現了他的灑脫；更有讓人感到動容的是《雅量》中提到的顧雍在和同事們下棋，突然聽到自己兒子死去的消息，他強忍悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥。”這種描寫雖只言片語，卻讓所有讀者屏息以待，這就是《世說新語》表現人物的魅力所在。
《世說新語》沒有進行虛構的部分，但是卻經過一種提煉，這個提煉的過程就是小說的寫作藝術。《世說新語》語言語言含蓄，雋永傳神，透露出種種機智幽默，此書出現了很多成語，如一往情深、難兄難弟、咄咄怪事、拾人牙慧等。它對后世的寫作也有很大影響，我們可以看到后來有很多模仿《世說新語》的敘述方式，有的是補充，有的是續寫，不知道其能力幾何？是否能表現出原書的精彩畫面。在日本的江戶時代也就是中國的明朝時期，《世說新語》被日本人廣泛印刷，還有很多模仿《世說新語》體例的作品，由此可見此書對日本文學的影響之大。
中國的小說由《搜神記》和《世說新語》作為開端，是對后世小說的良好示范，今人也從古典小說里借鑒描寫方法，或者從中取材一些故事情節，總之這些書都是中國文學的精華。馮唐最近出了一本《搜神記》，由此可知現在很多作家依然在從古代小說中尋寶！假以時日《世說新語》也不失為一種好的小說示范，繼往開來，待后來者去創新！
