湘東王決意稱帝之時，陸納擅殺欽差，反叛朝廷的消息還未傳至江陵。蕭繹當時分析形勢，雖然東有強齊高洋陳兵淮揚，覬覦江南，但國中精銳，盡處下游；西有八弟蕭紀盤踞益州，虎視眈眈，但早有重兵，屯守險隘；北有兄子蕭詧勾結黑泰，窺伺重器，但宇文黑獺，未必便肯相助。
蕭繹因此自覺國中局面已較先前安定，便想著早日把自己冕旒上的貫玉多添幾個；把自己朝服上的龍紋多繡幾只。因而在部下恰如時機地呈上請求稱帝的奏表之后，他也就不再強拒，扭捏了一陣之后，終于是成了名正言順的國中之主。
稱帝的一切事宜都是順理成章的，無非是增改了一些封謚、新置了一些法器，司禮的官員早就收拾妥當了，只在眼巴巴地等著蕭繹登上皇位。
若說唯一具有爭議之處，也就是定都的問題，尚書左仆射王褒、黃門侍郎周弘正是力主還都建康的一派，也代表了大多數自建康而來的逃臣的意向，但站在領軍將軍胡僧佑、江陵令宗懔和御史中丞劉懿這一邊的湘東舊臣俱是土生土長的楚人，只愿定國于江陵，大多不肯離鄉，便對著蕭繹說道：“金陵王氣已盡，凋荒至極，不復龍虎之象。東人勸下，不過是念及舊土，一己之私，非為國計。”蕭繹思來想去，拿捏不定，便請來方士杜景豪占卜，卻不知杜景豪亦是江陵人士，又怎會不存一點私心？更何況若云還都建康，豈非把荊州的顯貴都給得罪了？便擅自改動了卜辭，就還都建康一事，把吉卦說成是兇卦。蕭繹本就覺建康而今盡是凋敗之象，遠不如江陵一片盛景繁茂，實在不愿遷都于彼。而占卜的結果又使他更為相信：自己的偏好是合于天意的。內心便愈加堅決下來，仍舊都于江陵。縱是天不佑楚，那也只能任其自然。
登基之后，他把國號從太清六年改為了承圣元年，賜給爵位，封賞百官。在冊立蕭方矩為太子之時，特意想到了先前的世子蕭方諸，追謚他為貞惠世子。他其實并不太喜歡現在的太子蕭方矩，覺得他孱弱寡斷，遠不如蕭方諸更得他歡心，也不如他最先的世子蕭方等——這人本來是挺好的，只可惜偏偏是那惡妃徐昭佩所生。
又如往常一樣大赦天下，凡犯罪的各級官員以及士人，俱皆釋放。以示自己的仁德寬大和愛才惜才之心。這些囚徒中只有王琳一個人例外，只有他仍在四面高墻的圍困中等候死亡。蕭繹不讓任何一人和他靠近，因而他對外面幾個月來發生的事全然無知，更不知道自己的長史正領兵造反，也就無從思考這件事對自己的影響到底是吉是兇了。
但世事偏就是如此不偏不倚，一定要在一個人春風得意之時，造出一些令人沮喪之事，來平和一下人心之上稱量喜怒哀樂的秤桿。蕭繹方才享受著皇帝的名號不過數日，就接到奏報，王琳的長史陸納殺掉他派去的欽使，又糾集舊部在湘州造反，已有多名州府長官死于反賊之手，各地大大小小的山賊草寇又都趁著此時紛紛起事。
這多多少少敗壞了他的興致，當他聽說反賊“援舉義旗”的訴求是希望釋放王琳之時，不禁暗笑，王琳底下這班子人都是猥瑣鄙夷之輩，謀反也就罷了，興兵的借口都是這么江湖氣重，他們大可說他蕭繹不忠不孝、奪位不正，沒想到竟找出了這么個荒唐的名目，看來軍中也是無人了，竟想不出個冠冕堂皇正當光明的理由。
如此興師動眾，不過為救一罪人，用這種名義興兵難道這樣會有人響應么？
蕭繹從一開始就未在此事上有過多擔憂，更不會因一群人鬧事而改變了對王琳的處置，堂堂天子若因幾個毛賊而收回成命，簡直天威掃地。
今天是個頗有雅致的日子，他已約定好了眾臣，在龍光殿講述《老子》經義。就急急讓中書擬下一詔，責令湘州附近州郡的軍府發兵圍剿，自己則徑直往龍光殿去。
此次講義由顏之推執經，他因心中掛念友人王琳的安危而見惱于蕭繹，已有數月未得蕭繹召見，如今突而被蕭繹傳令執經，讓他頗覺詫異，想來天子也是一時興之所至，忘卻了先前的不快。
至于講題，預先未有公布，但在蕭繹心中早已定奪，既然此番是他登基之后的第一講，自然少不了去解析修身理國之要。
龍光殿坐客滿滿，一見蕭繹到場，俱皆跪拜行禮，每當此時，蕭繹都會變得異常隨和，親自彎下腰來讓他的愛卿們快快平身，不必拘于君臣之禮。
蕭繹端坐正中，朝四方看了看，見王褒、劉懿、宗懔、庾信，一眾名士，俱皆到場，甚覺寬慰。簡要講敘幾句，便耐不住玄論高趣的挑撥，急急要入了正題，小聲對著顏之推說道：“以正治國”
顏之推隨即心領神會，對著書卷朗誦道：“以正治國，以奇用兵，以無事取天下。”顏之推本可不必對著書卷一字一句照念，他自小聰慧過人，未及束發便已能將《老》《莊》倒背如流，也不是不懂其中要義，但其為人不好玄言虛事，最后還習《禮》、《傳》正學。只是此時不能夸其所能，故而還是老老實實照本宣科。
顏之推還未念罷，蕭繹就因句講到：“此言曰，統御之道，在中正則國家治，居偏軌則兵禍起。惟無為之教，方能取立天下。”他這句注解，與前人似有殊異，底下眾人，有覺精妙的，更有心中反對的，但均不形于色。
“吾何以知其然哉？以此：天下多忌諱，而民彌貧；民多利器，國家滋昏；人多伎巧，奇物滋起。法令滋彰，盜賊多有。”顏之推繼續念道。
“此述國酷民窮，民強國弱之理。”此義與河上公乃及弼、歡之見并無二致，是以蕭繹將此一筆帶過，座客也無有響應者。
“故圣人云：“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸。”
“此言為人君者，當淡心少欲，清靜無為，則百姓不教而自化。”
蕭繹說道此處，顏之推心中已有不同之見：“教行于上，方能化行于下，眾民皆是懷土逐利之人，豈能聽之任之？”
顏之推接下去念道：“其政悶悶，其民淳淳。”
“悶悶者，非寡昧愚暗也，混沌也。”蕭繹講到此處，聽了下，環視左右，見人皆聚精會神在聽道，方繼續說道：“何為混沌？謂渾然一體，不可分割。譬如大道，寓于萬物，無所不至又無所不生，無所不生又無所不返。是天道之師，亦是人道之體。故老子言：絕圣棄智，民利百倍；絕仁棄義，民復孝慈；絕巧棄利，盜賊無有。 此言為政者，當執治道之根本，而仁義禮智皆不過道體之一表，道心之一端，若因外蔽內，因尾棄首，是謂舍本逐末。求道之愈切，而離道之彌遠。故君子尚仁，則民多虛偽；君子尚義，則民多輕生；君子尚禮，則民多做作；君子尚智，則民多巧詐。此謂不明其心，不見自然。”
蕭繹方一說完，隨即博來一片底下贊嘆之聲。顏之推卻是眉頭深鎖，他見天子輕薄仁義，也不顧自己位卑言輕，竟在朝堂之中，就如此同蕭繹爭道：“臣以為，陛下之解，似有不妥之處。”
此言一出，座下俱皆嘩然，紛紛交頭接耳，詢問這名又黑又丑的年輕人是誰。更多的則是默然不語，惟在心頭等著看熱鬧。
蕭繹見有人打斷自己思路，欲同自己逞辯，心中也是不快，可這不快又不能急忙表露出來，不然如何顯示自己“好靜”？更不能借人主的身份來威嚇他，不然如何體現自己的“不爭”？
他先是淡然不語，隨后才向著底下的群臣安撫道：“諸卿不必驚詫，此是講學之所，非是議政之殿，顏卿有不同之見，亦是尋常。只不知顏卿以為我方才所講，于何處何句存有不妥？在座諸卿，若有己見者，也可一并暢論。”
眾人在對蕭繹的一片稱頌中，俱皆盯視著顏之推，想看他到底是有何高見。
“臣下以為，自然者，乃萬物之體；仁義者，乃萬事之用。譬如人之喪親，哀慟之至，三餐寡味，四體難支。此即是人之常情，復為道之所寓。故以禮法申之，不申五服，何以喻仁心？不以喻仁心，何以見道體？”
蕭繹早就想好了應對之語，他笑了笑：“非也，卿之所類，固乃人之常情，卻非圣人之情。凡人情至，譬如涓涓小流，必循岸蹈崖，進不能沖堤決壩，退不能潛流無聲。圣人情至，則若浩浩大海，無方矩圓規，動則吞噬河山，靜則忘于天地。卿豈不聞老子曰：“天地不仁，以萬物為芻狗；圣人不仁，以百姓為芻狗。” 故莊生喪妻，鼓盆而歌。（待再尋一典）此謂圣人之情。”
“圣人非不仁，是以仁已備至，故不顯仁。”顏之推面色鄭重地說道。眾人聞其怪論，心覺詫異，雖覺精微，不能盡數信服。
“上古之時，民各自然，不聞有德。洎及近世，道之不存，方倡仁義。故曰：失道而后德,失德而后仁,失仁而后義,失義而后禮。愛卿必言仁義，仁義若存，何用求之？仁義不存，何以求之？”蕭繹自信這最后兩句問得極是巧妙，便稍稍把身子往后靠了靠，作了個舒適卻又不甚鄭重的姿勢，且看看這顏圣之后將如何作答。
“上古之時，民不知有仁，乃是仁義自在而無覺，猶暮春草長，深秋葉落，自然而然，故人視之而不見，聽之而不聞。當今之世，仁義少存，故圣人作五常，乃是分別賢愚之用，以期人人得仁。仁義之消長，譬如老子所喻，月盈而后虧，月虧而后滿，故而生生不息，周行不怠。禮者，仁之感也。仁者，道之端也。道者，仁之極也。故仁義必興而后極，必極而后絕，必絕而后道至。”
此言一出，座上座下俱是一片震撼，原來仁義與大道竟還可以做如此解！蕭繹心頭也在大聲驚呼，沒想到他引自己論及仁義，竟是落了他的圈套！皇帝頓覺脊背發涼，一邊發涼一邊又急出汗來，一時之間竟不知如何駁斥。
他不斷地喝茶，不斷用袖子掩住自己慌張的面目。直喝了三五杯，他才找到了發難處，問道：“那顏卿以為，何為仁義？又何為禮法？”
“仁為寬愛眾人之心，義是裁奪世事之理，禮是天道人行之彰，法是是非度量之矩。”
“仁心在汝心中，是何地位？”
“仁義之道，不忘于心。”
“唉。”蕭繹談了口氣，“但先圣可不是這么看的啊！”
顏之推當即想到，蕭繹所謂前圣，乃是先祖顏子。但卻不知皇帝所說，到底是何含義。
蕭繹不緊不慢道：“吾聞顏子曰：“回益矣。”仲尼曰：“何謂也？”曰：“回忘仁義矣。”曰：“可矣，猶未也。”他日復見，曰：“回益矣。”曰：“何謂也？”曰：“回忘禮樂矣！”曰：“可矣，猶未也。”他日復見，曰：“回益矣！”曰：“何謂也？”曰：“回坐忘矣。”仲尼蹴然曰：“何謂坐忘？”顏子曰：“墮肢體，黜聰明，離形去知，同于大通，此謂’坐忘’。”仲尼曰：“同則無好也，化則無常也。而果其賢乎！丘也請從而后也。””
蕭繹這一番話，徹底將顏之推置于兩難的境地，若他予以反駁，則是對自己先祖理念的忤逆，也是對禮法的違背。若他不予辯論，則又等于是將他之前的論斷全部推翻了。這便令他不斷欲言又止，最終還是尷尬的立在原地。偏又不善隱藏自己的情緒，他一張黑臉頓時漲得通紅，叫人看了頓覺滑稽萬分。
蕭繹見他默然不語，心知是自己贏了。但在明白人看來，這自己這場口頭勝利到底是贏得不明不白的，是耍了些伎倆、不是叫人心服口服的，因而他也沒了多少得勝后的愉悅，反而是一直在擔憂自己方才的窘態會不會叫人察覺得到，這擔憂轉為了憤恨，全部傾瀉在了這個多嘴的侍臣。
但這傾瀉又是悄無聲息的，是不能表現出來的，因為若傳出去難免有人會長舌，說他梁國皇帝辯不過一個下臣，就使用天子權威叫人屈服。他原先是準備等王琳死后，新仇連舊恨一起找顏之推清算的，如今卻沒想到突然生此變故，自己竟要受輿論掣肘，一時收拾不了他。
因著以上種種緣故，蕭繹講學的興致被磨損得一干二盡了，干脆推脫了幾句身體不適就匆匆回寢宮休息去了。
