《活著》是余華的最主要代表作之一，他被翻譯成四十多種語言，自出版后加印無數次，影響深遠，它是真正意義上的長銷書，因此也奠定了余華在中國文壇乃至世界文壇的地位。
余華說是聽到一首美國民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴經歷了一生的苦難，家人都先他而去，而他依然友好地對待這個世界，沒有一句抱怨的話。
這首歌深深地打動了余華，促使他有了靈感，決定創作一篇這樣的小說，于是就有了1992年的《活著》。他主要表達人對苦難的承受能力，對世界樂觀的態度。人是為活著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著。
余華以第一人稱“福貴”的平靜自述，展開了跌宕坎坷的不幸命運，也是一個家庭在時代浪潮下的縮影。
書中“福貴”這名字代表了祖輩對他的期望，福氣和富貴，可是命運讓他歷經了苦難不幸，他先后目睹了七位親人的去世，最后只剩一匹也叫“福貴”的老牛陪伴他的生活。
可以說書中的開頭福貴是幸運的，他出生在一個富家闊少爺，爹娘疼愛，家里有100多畝田地，他娶的是一個城里米行的老板女兒家珍，這時的“福貴真”的是叫福貴。
家珍漂亮賢惠，勤儉持家，對福貴不離不棄。富貴年輕時每天吃喝嫖賭，讓妓女背著他在路上跑，后來又沉迷賭博，哪怕家珍懷有身孕去跪下求他別再賭博，他反而讓人把家珍攆走，她走了十幾里的夜路獨自回家。
因在賭場被龍二設局陷害，福貴把家里的所有田產和房屋全部給輸個精光，成了一名真正意義上的窮人，遣散了傭人家丁，可謂是從巔峰跌到谷底，冰火兩重天。苦難也是從這時候真正開始，他父親被福貴活活氣死。
福貴最幸運的是身邊有兩個好女人，一個是他母親；一個是他老婆，母親說人窮點沒關系，只要活得開心就好。他老婆家珍，富家女出身心甘情愿地穿粗衣下田地，干重活，只要福貴不再賭，她就很知足。
哪怕是家珍父親把女兒接回城里，希望女兒和福貴斷絕關系，可后來家珍還是帶著剛出生的兒子有慶回到福貴身邊，這是個無私偉大的女人。
這個家庭的苦，一串接一串，在福貴父親去世沒多久，他母親也病倒了，福貴帶著家珍僅有的家當兩銀元錢去城里找醫生，卻不巧被國民黨抓去拉大炮，一待輾轉數年，命運是如此的弄人。
一家子等著福貴帶醫生回來救人，結果福貴卻毫無蹤影，家珍一個人辛苦地拉扯兒女，艱難度日，照顧病危的婆婆。
福貴在部隊幾次與死亡擦肩而過，他想念家鄉，思念親人，每次想起妻子兒女和老母親都是淚水漣漣，福貴后來被解放軍俘虜，遣回家鄉。
可惜他回來時，沒能見到母親最后一面，兩個孩子已經長大了不少，女兒鳳霞因一場大病成了聾啞人，命運給他的苦難還沒有結束。
兒子有慶善良懂事，他還是一名跑步冠軍，在一次積極主動獻血中，被醫生抽干了血，只是為搶救因生產大出血的縣長夫人，13歲的有慶就活活被抽死，命運是何等悲涼荒誕。
當福貴知道那位縣長就是當年出生入死的戰友春生時，他想報仇都不知道如何下手。
家珍此時因軟骨病癱瘓在床上，福貴想瞞著妻子有慶去世的消息，害怕她承受不了這打擊，騙她說有慶在城里看病，但敏感的家珍還是知道了兒子已去世的事實?？吹竭@段真讓人無比揪心，一個人有多強大才能面對這一切？
即便有再多的苦難，生活依然要繼續往前走，福貴托隊長幫鳳霞介紹個對象，好有人照應她的未來生活。城里的搬運工偏頭二喜成了福貴女婿，二喜對鳳霞百般疼愛體貼，小兩口也過了段安生幸福的日子。
可是好景不長，鳳霞在生兒子苦根的時候因為大出血而去世。二喜變得沉默消沉，在一次的搬運中被水泥板夾死，留下四歲的兒子苦根。
家珍回光返照好了些日子，她去世前說：自己很幸福，福貴對她這么好，下輩子還要和他在一起?？擅髅骷艺淙蝿谌卧剐量嗔艘簧?，她卻如此滿足。
福貴領回外孫苦根一起生活，苦根是個乖孩子，像他的母親鳳霞一樣，七歲時可以幫福貴干活了，在一次吃豆子時被噎死。那年頭實在是太苦了，從來沒吃過這么好吃的豆子，看到這里，讓人感到撕心裂肺的疼痛。
全家只剩下福貴一個人，尤其是幾個孩子的早逝，都是非正常死亡，真心覺得作者太過殘忍，把所有的苦難不幸都安在福貴一個人身上，讓他目睹親人的一個個生死離別，這是人間最終極的悲劇。
福貴的一生就是不斷失去的過程，失去金錢，財產，房屋，然后是生命里最重要的親人，一個接一個。
這本書給人的感覺是絕望的疼痛，但是能從那壓抑的悲劇中看到溫暖，能在漫漫黑暗中看到點點光芒，感受到人生無奈的同時也能堅強信念的力量。
書里家珍，鳳霞，有慶，隊長，春生，長根他們身上都有很多美好的品質，也是福貴苦難生活里的一抹溫情和精神力量來源。
福貴并沒有自怨自艾，反而非常平靜，他說那些風光過一時的人都死了，如縣長春生，贏他所有家產的龍二都是早早喪命，自己沒出息，卻活得最久。
書里有當時的時代背景，雖然很多地方只是一筆帶過，比較溫婉，如內戰，自然災害，三反五反，人民公社，大躍進，文化運動等。
可以看出在時代的浪潮下，個體命運的渺小與脆弱。福貴的悲慘命運又是誰造成的？仿佛誰都沒有錯。如果當初他沒有輸掉所有家產，他是否會成為龍二一樣的下場被批斗致死。
《活著》想表達的主題是當我們知道苦難是生命的常態，煩惱痛苦總相伴人生時，我們仍然要堅強地活著，活著只為活著本身。
余華在自述中說：“活著，在我們中國的語言里充滿了力量，它的力量不是來自叫喊，也不是來自進攻，而是忍受，去忍受生命賦予我們的責任，去忍受現實給予我們的幸福和苦難、無聊和平庸?！?/p>
這也許才是《活著》真實呈現的精神力量。
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