《瓦爾登湖》是美國作家梭羅先生于1854年出版的一本記錄自己在瓦爾登湖畔兩年多時間內的一段生活歷程。19世紀50年代，美國的經濟已經迅猛發展，人們在享受極大的物質便利的同時，拜金主義和享樂主義也占據了社會的主導地位。人們無限制地向大自然索取，整個自然生態受到了前所未有的破壞與污染。

于是，美國一批新型知識分子就開始對人們的精神世界和生命品質進行了深入的反思，由此在社會上導致了超驗主義思潮的誕生，成為美國思想史上一次重要的思想解放運動。超驗主義主張人能超越感覺和理性而直接認識真理，強調直覺的重要性，其認為人類世界的一切都是宇宙的一個縮影。

“超驗主義”從文學的角度上講，認為詞語是自然現象的表征，而自然現象又是靈性的表征。自然界萬物都有象征意義，都是精神世界的體現。超驗主義主張人們要回歸自然，在精神上不斷完善。

正是在這樣的經濟發展的背景之下，作者梭羅本人也是超驗主義思想的杰出代表，促使了他進行了親身的生活方式的體驗和精神世界的反思。《瓦爾登湖》就是他獨居瓦爾登湖畔的兩年多時間內的生活記錄，描繪了他的所見、所聞和所思。

作者遠離塵囂，在自然的恬靜中尋找一種本真的生存狀態。他在小木屋旁開荒種地，春種秋收，自給自足。他是一個自然之子，崇尚自然，與自然交朋友，與湖水、森林和飛鳥對話，在船上吹笛，在湖邊釣魚，晚上，在小木屋中記下自己的觀察和思考。

在瓦爾登湖畔，梭羅雖然只住了兩年零兩個月又兩天的時間，但其意義卻相當深遠。

他的實踐和作品中都有一個貫穿始終的主張，那就是回歸自然。他在書中批評道：“大多數人，在我看來，并不關愛自然。只要可以生存，他們會為了一杯朗姆酒出賣他們所享有的那一份自然之美。感謝上帝，人們還無法飛翔，因而也就無法像糟蹋大地一樣糟蹋天空，在天空那一端我們暫時是安全的。”

作為超驗主義的代表作，《瓦爾登湖》里有大量對自然界細致入微的描寫，作者觀察自然的同時，就是在完善自身的“靈性”。在那兩年多的時間里，梭羅自食其力，完全靠自己的雙手建造了小木屋，獲得了充足的食物，過上一種原始簡樸的生活。他要通過自己的實踐向世人證明，人們不應該將時間傾注于無休止的物質追求方面，而更多地用于精神世界的探索。

對于《瓦爾登湖》的閱讀和理解，可以是多維的，可以把它當作一本關于描寫自然的散文，四季變幻、相映成趣。也可以把它作為一本簡單生活的指南，從建屋，到種地；從釣魚，到休憩，恬淡自然、幽默風趣。

同時，還可以把它看做是對現代生活的諷刺性批評文本，人們擁有了更多的物質和便利，卻變成了自己“工具的工具”。人們擁有的越多，負累也就越多。人們為世俗社會的觀念所累，同時人們自身也構成世俗社會的一部分，人們越掙扎，卻感覺套的越深；“不識廬山真面目，只緣身在此山中”。

當然，我們也完全可以把它看成一部純粹的文學經典。《瓦爾登湖》一書極具審美價值，里面所描敘的一切對象，都浸潤著梭羅的全部情感。他極善于運用擬人、比喻的手法，描寫眼前的一切事物，在梭羅的眼中，這些自然物非常鮮活。梭羅使用了一種與泥土接壤的語言，保持了《瓦爾登湖》這本書長久的魅力。

最后，對于它主題的理解，我們更可以上升到精神層面。

《瓦爾登湖》的主題就是精神重生的時刻已經來到。人類經過了漫長的發展，但人類的進步大多是物質上的，而不是精神層面。我們改進了手段，但沒有改進目的。我們毫無爭辯地比我們祖先走得更快、產出更多，節省了大量時間，卻沒有學會如何處理節省出來的時間。在氣象萬千的人類發展新階段，我們顯然沒有做好心靈的準備，迷茫而又無措。《瓦爾登湖》試圖指導著人類拯救迷失的靈魂，迎來精神的新生。

需要指出的是，盡管梭羅曾在瓦爾登湖畔住了兩年多的時間，他卻并不勸導人們像他一樣的隱居。他只是試圖鼓勵人們要簡化生活，將時間騰出來感悟生命，品味人生。在他認為，如果一個人向往簡樸的生活，只要心誠，在哪兒都可以做得到。這才是他寫作《瓦爾登湖》的真正目的。

《瓦爾登湖》誕生于美國的整個社會都處于迷茫的時代；它是美國文學走向獨立的巔峰之作，它也是超驗主義的集大成之作，更對人類的貪婪和墮落進行了反思。這樣一部經典之作，就是在時隔一百多年后的今天再去讀它，依然會被它震撼、被它感動。