陳祖義祖籍廣東，是明朝初期實力最強的的海盜頭目，也是中國歷史上懸賞金額最高的通緝犯。

洪武年間，陳祖義全家逃到南洋，開始了海盜生涯。據《瀛涯勝覽舊港記》記載，陳祖義為人“甚是豪橫，凡有經過客人船只，轍便劫奪財物。”他的海盜集團，鼎盛時期成員超萬人，戰船百余艘，長期盤踞、雄霸于馬六甲、日本、南海、印度洋等海面，劫掠過往船只達萬艘，攻打過五十多座沿海鎮城，迫使南洋一些國家向其納貢。

由于陳祖義等海盜活動猖獗，嚴重破壞海上貿易通道和東南沿海海防，致使明太祖朱元璋不得不閉關鎖國，并懸賞五十萬兩白銀捉拿陳祖義。

朱元璋的高額懸賞捉拿，并沒有使陳祖義的海盜活動有所收斂。到永樂年間，陳祖義不但搶掠西洋諸小國的過往商船，甚至連明朝的使船也敢搶。明成祖忍無可忍，再次提高懸賞金額，把捉拿陳祖義的賞金提高到七百五十萬兩。

在當時，明朝政府全年的財政收入也不過一千一百萬兩白銀。明成祖朱棣為了捉拿陳祖義，不惜拿出全國一年財政收入的三分之二作為懸賞金，可見陳祖義海盜活動的危害之大以及明成祖朱棣對陳祖義海盜活動之痛恨。而陳祖義也因此成為有史以來懸賞金額最高的通緝犯。

永樂三年，朱棣命鄭和為正使，王景弘為副使，率士兵二萬八千余人出使西洋。鄭和的船隊從蘇州劉家河泛海到福建，再由福建五虎門揚帆起航，沿途經過占城（今越南中南部地區）、爪哇等地，隨后，鄭和的船隊抵達三佛齊（今屬印度尼西亞）舊港。

三佛齊是陳祖義的老巢，鄭和抵達三佛齊后，便派人招撫陳祖義。

而陳祖義一方面認定鄭和的“寶船”上有寶物，見財眼開；另一方面認為鄭和不過是一個太監，瞧不起鄭和。因此竟然喪心病狂地想要利用地頭蛇之便，趁機干一票大的，搶奪鄭和的船隊，于是假意派人向鄭和表示他想投誠。

廣東僑領施進卿獲悉陳祖義的陰謀詭計，偷偷向鄭和通報了相關情況。其實，在施進卿密報之前，鄭和就已經對陳祖義有所提防，此時得了施進卿的密報，鄭和更加相信陳祖義已經無可救藥，于是加緊籌劃，下定決心消滅陳祖義的海盜勢力。

鄭和船隊與陳祖義海盜勢力的戰事一觸即發，結果鄭和船隊大獲全勝，不僅剿滅陳祖義手下海盜五千多人，燒毀賊船十艘，捕獲賊船五艘，還生擒陳祖義等三名海盜首領 。

永樂五年，鄭和船隊回國，并把陳祖義等獻給明成祖朱棣。

朱棣大喜過望，招來各國使者，當著各國使者的面殺掉陳祖義，并斬首示眾，以警示他人。施進卿因揭露陳祖義陰謀有功，被封為舊港宣慰史，與鄭和在舊港擒拿陳祖義有功的將士也分別獲得獎賞：指揮官鈔一百錠，彩幣四表里，千戶鈔八十錠，彩幣三表里，百戶鈔六十錠，彩幣二表里；醫士，番火長鈔五十錠，彩幣一表里，錦布三匹。

陳祖義海盜集團被剿滅，“海道由是而清寧，番人賴之以安業”。鄭和為東南亞鏟除了海盜匪患，維護了海上交通安全，為沿海人民帶來福祉，因此受到各國稱贊。至于朱棣皇帝懸賞的七百五十萬兩賞金，相關史料絕口不提，恐怕是未能兌現了。