兩千多年前的漢朝時候，在西北的蠻夷之地盤踞著許多小國，其中有個叫做大月氏國。大月氏國不如漢朝國力強盛，因此每年都要向漢朝進貢，可是大月氏的子民心里并不服氣。

有一年，大月氏向漢朝進貢了一頭雄獅子，這獅子長得十分威武雄壯。渾身的毛發金光閃閃，四肢健壯有力，銅鈴般的獅眼炯炯有神，它張大獅口吼一聲，地面都被震得晃三晃。大月氏的使者對漢章帝說：“這獅子是我們月氏國的神獸，是大月氏子民桀驁不屈的象征。我代國王向您傳話，如果你們大漢朝有人能馴服這頭獅子，我們就繼續向貴國進貢。如果不能，我們兩國便斷絕關系，從此不再交好。”漢章帝聽了，只好答應了他。

漢章帝命人貼出告示，重金招募能夠馴服獅子的人。全國各地的馴獸師聽到消息，紛紛前來一試身手，可是沒有一個成功的。一日，這頭金毛雄獅突然獸性大發，瘋狂地在皇宮中竄來竄去，見人就咬，宮中的侍者怕它傷人，情急之下亂棒打死了它。這要是被皇帝知道了，可是要被殺頭的。侍者們為了保全性命，就用彩紙扎了一個惟妙惟肖的獅子頭，又將獅皮扒下來，找了兩個身姿靈活的人披在身上裝扮成金毛雄獅，再請一人在前面逗引獅子起舞。只見這頭金毛雄獅在人的逗引下，忽而高高躍起，忽而臥地打滾，忽而搖頭晃腦，忽而連翻跟頭，跟活的一模一樣。這一番舞獅表演沒有一點破綻，漢章帝看得心花怒放，大月氏的使者也信以為真，心服口服地回去復命了。

使者走后，宮中的侍者便把獅子的事告訴了漢章帝，漢章帝不但沒有生氣，反而重重地賞了他們。后來這件事傳到了民間百姓的耳朵里，大家都認為舞獅子是為國爭光的好作為，而且舞獅表演熱鬧喜慶，也被看做是吉祥的象征。人們紛紛效仿彩扎獅頭、表演獅子舞，舞獅的傳統就這樣傳了下來。