越諸暨苧蘿村鬻柴者有女，因居村西，故稱西施，一作先施，小字夷光。貌若天仙，增半分嫌腴，減半分則瘦，為古代四大美女之首，西施一詞遂為美女之代稱。西子病心而顰，村東丑女見而美之，亦捧心而效顰，富人見之，閉戶不出；貧人見之，挈妻子而去。東施知美顰而不知顰之所以美，此即東施效顰之典。
西施常浣紗于水上，魚為之沉，故有沉魚之說，世人因名其溪。越君勾踐圖復國，以吳王好色，乃用范蠡謀，徧訪國中美色，得西施，飾以羅榖，教以容步，習于土城，臨于都巷。三年學服，乃獻于吳王夫差。吳王嬖之，日事游樂而廢朝政，親佞幸而遠賢良，終至國破身亡。吳既滅，勾踐以西子為亡國尤物，浮西子于江，令隨鴟夷以終。鴟夷者，伍子胥死而盛以鴟夷，其死西子有力，故沉西子以報（伍）子胥之忠。
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《墨子》曰：“吳起之裂，其功也；西施之沈，其美也。”自古至今，以女色亡國者，世皆罪于女，惟西子例外，無人將其比之妹喜、妲己、褒姒之流，是西子之幸，或三女之不幸？
