到了夏天，小麥是金黃的，燕麥是綠油油的。干草在綠色的牧場上堆成垛，鸛鳥用它又長又紅的腿子在散著步，嚕嗦地講著埃及話，這是它從媽媽那兒學到的一種語言。田野和牧場的周圍有些大森林，森林里有些很深的池塘。的確，鄉間是非常美麗的，太陽光正照著一幢老式的房子，它周圍流著幾條很深的小溪。從墻角那兒一直到水里，全蓋滿了牛蒡的大葉子。最大的葉子長得非常高，小孩子簡直可以直著腰站在下面。像在最濃密的森林里一樣，這兒也是很荒涼的。這兒有一只母鴨坐在窠里，她得把她的幾個小鴨都孵出來，不過這時她已經累壞了。很少有客人來看她。別的鴨子都愿意在溪流里游來游去，而不愿意跑到牛蒡下面來和她聊天。

最后，那些鴨蛋一個接著一個地崩開了。“噼！噼！”蛋殼響起來。所有的蛋黃現在都變成了小鴨。他們把小頭都伸出來。“嘎！嘎！”母鴨說。他們也就跟著嘎嘎地大聲叫起來。他們在綠葉子下面向四周看。媽媽讓他們盡量地東張西望，因為綠色對他們的眼睛是有好處的。“這個世界真夠大！”這些年輕的小家伙說。的確，比起他們在蛋殼里的時候，他們現在的天地真是大不相同了。“你們以為這就是整個世界。”媽媽說，“這地方伸展到花園的另一邊，一直伸展到牧師的田里去，才遠呢。連我自己都沒有去過。我想你們都在這兒吧？”她站起來。“沒有，我還沒有把你們都生出來呢！這只頂大的蛋還躺著沒有動靜。它還得躺多久呢？我真是有些煩了。”于是她又坐下來，“唔，情形怎樣？”一只來拜訪她的老鴨子問。“這個蛋費的時間真久！”坐著的母鴨說，“它老是不裂開。請你看看別的吧。他們真是一些最逗人愛的小鴨兒。都像他們的爸爸——這個壞東西從來沒有來看過我一次！”“讓我瞧瞧這個老是不裂開的蛋吧，”這位年老的客人說，“請相信我，這是一只吐綬雞的蛋。有一次我也同樣受過騙，你知道，那些小家伙不知道給了我多少麻煩和苦惱，因為他們都不敢下水。我簡直沒有辦法叫他們在水里試一試。我說好說歹，一點用也沒有！——讓我來瞧瞧這只蛋吧。哎呀！這是一只吐綬雞的蛋！讓他躺著吧，你盡管叫別的孩子去游泳好了。”“我還是在它上面多坐一會兒吧，”鴨媽媽說，“我已經坐了這么久，就是再坐它一個星期也沒有關系。”“那么就請便吧，”老鴨子說。于是她就告辭了。

最后這枚大大的蛋的蛋殼還是裂開了，從里面鉆出來一個灰蓬蓬的小家伙。

“這……這是……”鴨媽媽瞪大了眼睛。

第二天，天氣依然晴朗，風和日麗。鴨媽媽帶著她的孩子們下水游玩。

“嘿！這家伙長得真夠丑的呀！”同伴們看見了這個灰蓬蓬的家伙，“他跟我們為什么不一樣啊？”

“喔喔喔，別管這些！”鴨媽媽一邊把小家伙趕開，一邊帶著其他小鴨子下了水。

“噫？這家伙……不是吐綬雞啊。他長得像是……”老鴨子又來了。

“是啊。真是丑的可怕呢。”鴨媽媽打斷她，搖搖頭，抖了抖身上的水。

“這么丑，不如我們就叫他丑小鴨吧！”小鴨子們起哄著，其中一只趁機在他頭上啄了一下。

“嘿嘿嘿！別欺負你兄弟！”鴨媽媽生氣地說，但即便如此，還是有另一只從丑小鴨脖子上揪下來一撮毛。

“我帶你們去農場的另一邊吧。”鴨媽媽轉移話題，帶著小鴨子們走了。老鴨子留在原地，看著她們離去的背影。

但因為丑小鴨長得實在太丑了，走到哪里都是被嘲諷的對象。

“哇！咱農場還有這么丑的東西？”雞棚里的老母雞生來是一副怨婦模樣，扇動著翅膀說道。

一只雄吐綬雞昂著頭，把自己鼓得像一個氣球，趾高氣昂地看著這像又不像自己的小怪物。

晚上，大家都進入了睡眠，只有鴨媽媽一個人窩在草垛里輾轉反側，看著身旁熟睡的丑小鴨，又看了看四周，鴨媽媽狠下心，做出了自己的決定，她偷偷來到了吐綬雞窩。

“他是您的孩子嗎？”鴨媽媽坐在雄吐綬雞對面，搓著手，臉紅紅地問。

“啊……我看看啊……”白天那個趾高氣昂的雄吐綬雞從草垛里摸索出一個眼鏡，顫顫巍巍地帶上——他有著嚴重的近視。

“即便是我的孩子，我也不會要他的。你知道……這小家伙……長得太……奇怪了。”雄吐綬雞收起眼鏡。

“啊，好的，打擾了……”鴨媽媽失望地捧著熟睡中的丑小鴨走了。

第二天，情況依然糟糕。似乎農場里所有的人和動物都不喜歡這個長相丑陋的家伙。大家都欺負他，弄得丑小鴨十分難過。

“你走吧。”鴨媽媽大手一揮。

可能是受不了大家的態度以及眼神，丑小鴨心一橫，翻過柵欄，跑掉了。

“哎哎哎！你……你怎么把他放走了！”老鴨子剛剛追過來，想仔細看看這丑家伙。

鴨媽媽痛苦地搖搖頭，轉身照顧其他小鴨子去了。

丑小鴨獨自來到一個沼澤邊上，小鳥們看見他，都驚訝地飛走了。

“一定是我長得太丑了……”丑小鴨心想，于是跑的更快了。他一口氣跑到一塊住著野鴨的沼澤地里。他在這兒躺了一整夜，因為他太累了，太喪氣了。

天亮的時候，野鴨都飛起來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。

“你是誰呀？”他們問。丑小鴨一下轉向這邊，一下轉向那邊，盡量對大家恭恭敬敬地行禮。

“你真是丑得厲害，”野鴨們說，“不過只要你不跟我們族里任何鴨子結婚，對我們倒也沒有什么大的關系。”可憐的小東西！他根本沒有想到什么結婚，他只希望人家準許他躺在蘆葦里，喝點沼澤的水就夠了。

他在那兒躺了兩個整天。后來有兩只雁——嚴格地講，應該說是兩只公雁飛來了。他們從蛋殼里爬出來還沒有多久，因此非常頑皮。“聽著，朋友，”他們說，“你丑得可愛，連我都禁不住要喜歡你了。你做一個候鳥，跟我們一塊兒飛走好嗎？另外有一塊沼澤地離這兒很近，那里有好幾只活潑可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：‘嘎！’你是那么丑，可以在她們那兒碰碰你的運氣！”“噼！啪！”天空中發出一陣響聲。這兩只公雁落到蘆葦里，死了，把水染得鮮紅。“噼！啪！”又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦里飛起來，于是又是一陣槍聲響起來了。原來有人在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的周圍，有幾個人甚至坐在伸到蘆葦上空的樹枝上。藍色的煙霧像云塊似地籠罩著這些黑樹，慢慢地在水面上向遠方漂去。這時，獵狗都撲通撲通地在泥濘里跑過來，燈芯草和蘆葦向兩邊倒去。這對于可憐的丑小鴨說來真是可怕的事情！他把頭掉過來，藏在翅膀里。不過，正在這時候，一只駭人的大獵狗緊緊地站在小鴨的身邊。它的舌頭從嘴里伸出很長，眼睛發出丑惡和可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，露出了尖牙齒，可是——撲通！撲通！——它跑開了，沒有把他抓走。

“啊，謝謝老天爺！”丑小鴨嘆了一口氣，“我丑得連獵狗也不要咬我了！”他安靜地躺下來。槍聲還在蘆葦里響著，槍彈一發接著一發地射出來。

天快要暗的時候，四周才靜下來。可是這只可憐的丑小鴨還不敢站起來。他等了好幾個鐘頭，才敢向四周望一眼，于是他急忙跑出這塊沼澤地，拼命地跑，向田野上跑，向牧場上跑。這時吹起一陣狂風，他跑起來非常困難。到天黑的時候，他來到一個簡陋的農家小屋。它是那么殘破，甚至不知道應該向哪一邊倒才好——因此它也就沒有倒。狂風在丑小鴨身邊號叫得非常厲害，他只好面對著它坐下來。它越吹越兇。于是他看到那門上的鉸鏈有一個已經松了，門也歪了，他可以從空隙鉆進屋子里去，他便鉆進去了。

屋子里有一個老太婆和她的貓兒，還有一只母雞住在一起。她把這只貓兒叫“小兒子”。他能把背拱得很高，發出咪咪的叫聲來；他的身上還能迸出火花，不過要他這樣做，你就得倒摸他的毛。母雞的腿又短又小，因此她叫“短腿雞”。她生下的蛋很好，所以老太婆把她愛得像自己的親生孩子一樣。

第二天早晨，人們馬上注意到了這只來歷不明的丑小鴨。那只貓兒開始咪咪地叫，那只母雞也咯咯地喊起來。“這是怎么一回事兒？”老太婆說，同時朝四周看。不過她的眼睛有點花，所以她以為丑小鴨是一只肥鴨，走錯了路，才跑到這兒來了。“這真是少有的運氣！”她說，“現在我可以有鴨蛋了。我只希望他不是一只公鴨才好！我們得弄個清楚！”

這樣，丑小鴨就在這里受了三個星期的考驗，可是他什么蛋也沒有生下來。那只貓兒是這家的紳士，那只母雞是這家的太太，所以他們一開口就說：“我們和這世界！”因為他們以為他們就是半個世界，而且還是最好的那一半呢。丑小鴨覺得自己可以有不同的看法，但是他的這種態度，母雞卻忍受不了。

“你能夠生蛋嗎？”她問。

“不能！”

“那么就請你不要發表意見。”

于是雄貓說：“你能拱起背，發出咪咪的叫聲和迸出火花嗎？”

“不能！”

“那么，當有理智的人在講話的時候，你就沒有發表意見的必要！”

丑小鴨坐在一個墻角里，心情非常不好。這時他想起了新鮮空氣和太陽光。他覺得有一種奇怪的渴望：他想到水里去游泳。最后他實在忍不住了，就不得不把心事對母雞說出來。“你在起什么念頭？”母雞問。“你沒有事情可干，所以你才有這些怪想頭。你只要生幾個蛋，或者咪咪地叫幾聲，那么你這些怪想頭也就會沒有了。”

“不過，在水里游泳是多么痛快呀！”丑小鴨說。“讓水淹在你的頭上，往水底一鉆，那是多么痛快呀！”

“是的，那一定很痛快！”母雞說，“你簡直在發瘋。你去問問貓兒吧——在我所認識的一切朋友當中，他是最聰明的——你去問問他喜歡不喜歡在水里游泳，或者鉆進水里去。我先不講我自己。你去問問你的主人——那個老太婆吧，世界上再也沒有比她更聰明的人了！你以為她想去游泳，讓水淹在她的頭頂上嗎？”

“你們不了解我，”丑小鴨說。

“我們不了解你？那么請問誰了解你呢？你決不會比貓兒和女主人更聰明吧——我先不提我自己。孩子，你不要自以為了不起吧！你現在得到這些照顧，你應該感謝上帝。你現在到一個溫暖的屋子里來，有了一些朋友，而且還可以向他們學習很多的東西，不是嗎？不過你是一個廢物，跟你在一起真不痛快。你可以相信我，我對你說這些不好聽的話，完全是為了幫助你呀。只有這樣，你才知道誰是你的真正朋友！請你注意學習生蛋，或者咪咪地叫，或者迸出火花吧！”

“我想我還是走到廣大的世界上去好，”丑小鴨說。

“好吧，你去吧！”母雞說。

于是丑小鴨就走了。他一會兒在水上游，一會兒鉆進水里去；不過，因為他的樣子丑，所有的動物都瞧不起他。秋天到來了。樹林里的葉子變成了黃色和棕色。風卷起它們，把它們帶到空中飛舞，而空中是很冷的。云塊沉重地載著冰雹和雪花，低低地懸著。烏鴉站在籬笆上，凍得只管叫：“呱！呱！”是的，你只要想想這情景，就會覺得冷了。這只可憐的丑小鴨的確沒有一個舒服的時候。

一天晚上，當太陽正在美麗地落下去的時候，有一群漂亮的大鳥從灌木林里飛出來，丑小鴨從來沒有看到過這樣美麗的東西。他們白得發亮，頸項又長又柔軟。這就是天鵝。他們發出一種奇異的叫聲，展開美麗的長翅膀，從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。

他們飛得很高——那么高，丑小鴨不禁感到一種說不出的興奮。他在水上像一個車輪似地不停地旋轉著，同時，把自己的頸項高高地向他們伸著，發出一種響亮的怪叫聲，連他自己也害怕起來。啊！他再也忘記不了這些美麗的鳥兒，這些幸福的鳥兒。當他看不見他們的時候，就沉入水底；但是當他再冒到水面上來的時候，卻感到非常空虛。他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們要向什么地方飛去。不過他愛他們，好像他從來還沒有愛過什么東西似的。他并不嫉妒他們。他怎能夢想有他們那樣美麗呢？只要別的鴨兒準許他跟他們生活在一起，他就已經很滿意了——可憐的丑東西。

他一直生活在這里，不論春夏秋冬，溫飽冷暖，他都一直一個人過著。

有一天早上，丑小鴨看著還未來得及結冰的湖面驚叫了起來。湖面上呈現出的自己的倒影，并不是自己一直相信中的丑丑的大鴨子，而是有一個尖尖的嘴，樣子像極了農場里的那只……誒？叫什么來著？啊！對了！吐綬雞！

他發了瘋似得跑回了農場，四周的景象還像他離開時的那樣，沒有變，只是動物們都變得他已經不認識了。

“喔！快來瞧瞧啊！看是誰回來了！”一只老母雞嚷嚷起來，就像當年那樣。動物們一下子被吸引了過來。

“你是……”老鴨子走過來打量了他一番，覺得眼熟，卻又不認的。

“我是丑小鴨啊！”丑小鴨叫了起來。

大家都驚呆了。

“你……你不是鴨子，而是……一只……”老鴨子看了看丑小鴨，又回頭看了看鴨媽媽。

這時，雞棚里傳來一聲嘹亮的叫聲，大家不約而同地望去，只見一只白色的美麗的大鳥扇動著翅膀飛了起來。他的羽毛是那么的美麗，他的身形是那么的優雅。

“是……是天鵝！”見多識廣的老鴨子一眼就認了出來。

“哦！上帝啊！那才是我的孩子啊！”鴨媽媽激動地說。

“你的孩子？”老鴨子不解。

“那……你是說……我一直養著的……是一只天鵝！”雄吐綬雞顫抖著聲音。

“是的。”

“那……這家伙……才是……”

“是的。”鴨媽媽鞠了一躬，“抱歉那天將您的孩子換了。不過您看，他不是好好的嗎！”

這時，鴨爸爸終于露面了，他背著手，拍了拍鴨媽媽的肩膀，面帶微笑，“那么親愛的，或許我們倆應該談談。”

“談什么？”鴨爸爸的笑容讓鴨媽媽有些不安。

“我們拋開你所有的問題不說，或許你能夠給我解釋一下，為什么你會生出一只天鵝蛋。”