?????????????????????????????????????????????????????????????????????? （三）
翌日一早。
三人換乘小舟，繼續向蘇州進發。瑪麗坐在船頭，兩手托腮，癡癡地望著青浦城。呤唎見狀，輕撫她的肩膀：“還在生氣？”
瑪麗狠狠地將他的手甩開，理也不理。埃爾也過來解釋，瑪麗固執地將臉轉向一旁。
呤唎和埃爾頓覺無趣，各自坐一邊船舷，搖頭不止。
突然，瑪麗呼地立起，歡蹦亂跳地叫道：“你們看！快看！”
小船被她顛得劇烈搖蕩起來，船家幾個趄趔，幾乎栽進河里，急叫道：“姑娘，當心！”
呤唎和埃爾雖然都是英國皇家海軍軍官，可從沒有乘坐過這樣的小船，猝不及防之中，撲通撲通，一左一右，仰面摔進河中！
船家費盡九牛二虎之力將二人撈起，他們顧不上責備瑪麗，只顧大把大把地擦拭臉上的水珠。
“哈哈哈……”
“哈哈哈……”
兩串銀鈴般的笑聲從對面船上傳來，埃爾懊惱之極，怒目瞪那笑他的人，待他看清兩人的面孔，竟然忘情地向他們沖去，不料一腳踏空，又一頭撲進了水中。河面上漸起一圈圈潔白的漩渦，埃爾卻始終沒有露出水面。
瑪麗張皇失措，大叫道：“埃爾！埃爾！呤唎，快救他！”
呤唎卻一邊擰著衣服，一邊笑嘻嘻地望著河面！瑪麗一把揪住呤唎的耳朵：“他是你的朋友！”
呤唎一邊躲閃，一邊笑道：“讓他去吧！免得與我爭奪可愛的瑪麗！”
瑪麗憤怒地轉過身來，要親自搭救埃爾。卻見埃爾濕淋淋的腦袋正趴在對面小船的船舷上，對著笑小船上的兩個人嘿嘿地傻笑。那兩個人仍然一身黑衣，一派英俊少年的裝束。
這兩人竟然是昨夜救他們的性命，幫瑪麗逃出虎口的姑娘。
小船靠岸，埃爾苦苦懇求她們，帶他們去蘇州。
到了蘇州城，呤唎又懇求兩位姑娘帶他們去忠王府晉見忠王。年長的姑娘問道：“見忠王意欲何為？”
三人便將沿途所見一一道來，并明確表白了要參加太平軍的想法。兩位姑娘微微一笑，爽快地答應了他們。
到了忠王府大門前，衛兵齊聲向年長的姑娘招呼道：“公主，您回來了！忠王正發火呢！”
呤唎和埃爾一齊吃驚地轉向瑪麗：“他們叫她什么？”
瑪麗愣了許久：“她是公主？”
忠王李秀成聽愛女金好稟報，有三個外國人不僅帶來了上海沿途的情報，還要誠心誠意地參加太平軍，一心要求得外國人諒解，以便兵不血刃占領上海，為太平軍打通一個購買物資的口岸的李秀成，自是大喜過望，愛女私自出城的怒火一掃而光，興沖沖地帶領著正跟他在大帳商議軍機的眾將領，趕到客廳，要一起召見呤唎三人。
一陣雜沓的腳步響起，呤唎三人連忙起身，向門口望去，見一名身著華貴長袍，頭戴繡金王冠，英姿勃發的王爺帶領一群驍勇大將走了過來。三人被這陣勢駭呆，正手足無措間，忠王已經滿面笑容，熱烈地與他們握手表示歡迎。
“忠王殿下，您免除了我們給您行叩拜禮了嗎？” 呤唎似乎略感遺憾。
“你們到了太平天國，是本王的尊貴客人。何況，我們都是天父的兒子，大家應該象兄弟一樣相處才對！”
呤唎三人心口無比溫暖，便毫不隱瞞地講沿途所見外國人的兇惡和殘暴行徑，太平軍將士的壯烈和高尚情景，一一道來。并直言不諱地建議，對外國人，不能有太多幻想。因為，他們并不聽從上帝的教誨，對所有人都充滿愛心。
忠王聽罷，眉頭緊鎖。苦苦地思索著三人誠懇的建議。
呤唎又道：“忠望殿下，我和埃爾相信，你們正在從事一場正義而偉大的事業，我們崇尚正義，我們希望您能允許我們參加高貴的太平軍！”
忠王眼睛里閃爍著晶瑩的淚光：“本王感謝你們理解我們的事業，本王歡迎你們參加我們的軍隊！”
他揮手向屬官道：“取出本王的大印！”
屬官捧大印進來。忠王李秀成退至案上，攤開黃絹，縱筆揮毫，唰唰唰，幾行大字一揮而就。然后，打開大印，深深地印了上去。
屬官捧著黃絹，走向呤唎三人，念道：“命前英國皇家海軍軍官呤唎、埃爾為忠王府殿前司馬！任瑪麗為忠王府參軍。”
呤唎激動地接過黃絹，雖然認不出一個字，但仍然抖抖地看了半晌。
忠王補充道：“忠王府殿前司馬，相當于英國陸軍上校。忠王府參軍，也就是陸軍上尉！”
埃爾懇求道：“忠王殿下，我和呤唎以前都是海軍軍官，我們希望能為太平軍的海軍效力！”
忠王笑道：“過不了多久，我們也會有一只象英國海軍一樣強大的海軍隊伍，不過，我們目前也有自己的戰船，我把太平軍的戰船交給你們！”
呤唎和埃爾走馬上任了。瑪麗充任助手兼翻譯。他們發現太平軍的戰船不僅數量少，裝備落后，就請示忠王，讓他們憑借外國人的身份，上海和其他口岸采購歐洲軍火。呤唎三人到上海，購買了許多歐式大木船、寧波船及其他江船，然后千方百計開往蘇州。
建立了一支頗具規模的船隊之后，他們又積極地訓練兵士火炮操縱技術，演練中西結合的陣法。
忠王的女兒金好公主對戰船炮戰產生了濃厚的興趣，經過軟磨硬泡，也被忠王批準，成為戰船上的一名戰士。
呤唎等人卓有成效的工作，得到忠王李秀成隆重的嘉獎。不久，太平天國為了解除清軍在上游的對天京的軍事壓力，命令忠王配合英王陳玉成西征。忠王毫不猶豫，帶上呤唎的船隊，開始了西征。并把金好公主送到船隊里，當上一艘戰船的指揮官。
呤唎率領船隊，沿長江逆流而上，不僅為忠王的部隊運送了大批的軍用物資，還充分發揮戰船上配置的先進火炮的優勢，屢屢給沿途的清軍以重創，因此，呤唎的船隊成了湘軍首領曾國藩的心頭大患。曾國藩征集了大批船只，并購置了大批歐洲火炮，在鄱陽湖布下天羅地網，要將呤唎的船隊一舉全殲。
那年夏季的一個中午，呤唎的船隊剛剛進入鄱陽湖，突然看見湘軍的戰船四面八方包圍過來。黑壓壓的戰船，象翻滾的黑色波浪，要將呤唎的船隊壓碎。呤唎和埃爾沉著應戰，指揮船隊，以自己的戰船為首，成雁陣擺開，猛攻湘軍的薄弱一面。
太平軍將士驍勇異常，配置的火炮久經操練，戰法戰陣得心應手，湘軍剛剛組建的船隊那是他們的對手？太平軍一陣猛攻，湘軍戰船紛紛中炮，驚慌失措地擠撞在一起，合圍的陣勢迅速崩潰。
呤唎和埃爾突出了包圍，正要發號令重新集合船隊，卻發現一艘太平軍的戰船殺得興起，沖進了湘軍船隊的腹地，橫沖直撞。雖然敵船紛紛中炮，不敢上前接戰，但這艘太平軍的戰船四圍，敵軍的船只越集越多。他們要想沖破重圍，幾乎沒有任何希望。
埃爾舉起望遠鏡觀察，立即驚叫道：“呤唎，不好！那是公主的戰船！”
瑪麗緊攥著呤唎的雙臂：“呤唎，我們一定要救出她！”
呤唎毫不遲疑，立即指揮船隊，重新殺進敵陣。
他親自操縱一門火炮，瞄準敵船的駕駛倉射擊，瑪麗緊跟在他身后，親自給他搬運炮彈。一發發炮彈精準地落在敵船上，一團團火光象除夕的煙花，在敵船上升起。
湘軍見他們已經沖出重圍，又殺回來接應被圍的孤船，已經料定這只孤船上有重要人物。于是，迅速調整作戰態勢，一面組織大量火力強大的戰船橫插過來，圍攻重新殺回的船隊，一面迅速合圍那只孤船，集中最強的火力，將它立即擊沉。
太平軍很快又陷入了湘軍的重重包圍之中。
那艘孤船似乎明白了戰場的形勢，不敢獨自戀戰，不顧一切掙脫敵軍糾纏，要與隊伍匯合。
埃爾興奮地向公主揮舞信號旗幟，贊許她做出了正確的選擇。
他又向呤唎示意：火力更猛烈些！
孤船距呤唎的指揮船越來越近，公主已經看到了呤唎、埃爾和瑪麗期盼的眼睛。就在這時，一排猛烈的炮彈落在公主的船上，正擊中駕駛倉，公主的戰船上頓時火光沖天。
太平軍將士驚得目瞪口呆，不知所措地注視著那艘船緩緩下沉……
突然，埃爾高叫道：“呤唎，快指揮船隊沖出包圍！我去救公主！”
話音剛落，只見埃爾飛身從船上躍起，一頭撲進水中，向公主的沉船游去……
且說呤唎指揮船隊沖出包圍，登岸后徑直去忠王大帳請求處罰。忠王輕撫著呤唎的肩膀：“本王通過望遠鏡觀看了鄱陽湖水戰的全部過程，金好公主不服調度，她要承擔所有責任！”
“不，忠王殿下，她很勇敢，她是個真正的戰士！”
忠王嘴角露出了欣慰的笑容：“你們都是真正的戰士！你們雖然沒有取勝，但你們與數倍于自己的敵人鏖戰一場，重創敵軍，大長了天國的威風！本王要隆重嘉獎你們！”
呤唎道：“不，忠王殿下，我們損失了公主殿下，我們辜負了您的厚望！”
忠王卻若有所思地轉移了話題：“那個埃爾，真是杰出的軍人！”
