在《三國演義》中，為了彰顯劉備之功績，作者編排黃巾起義的諸多戰役時，可謂是煞費苦心……
首先是幽州之戰，劉備僅僅統兵五百，便破去黃巾賊將程遠志統領的五萬賊兵。張飛刺死鄧茂，關羽斬殺程遠志，立破黃巾軍于幽州。關羽、張飛確實不負「萬人敵」之美譽，當真是名至實歸。
可惜的是，鄧茂、程遠志二人正史中是查無此人，而劉備的幽州之功績亦不見于史。
其次是青州之戰，自接到青州太守龔景求救牒文，劉備是引兵五千前去救援。這次卻是劉備以奇兵設伏大敗賊兵，以解青州之圍。
但參嚴耕望的《兩漢太守刺史表》載，黃巾爆發之時，青州刺史是江夏黃琬，而青州六郡國的太守里也未有龔景此人。劉備的青州之戰自然也是莫須有的存在，與史無據。
然而僅僅只是初出茅廬的兩戰，便連解了幽州、青州兩州之圍。
東漢十三州便占了六分之一，真可謂是貪天之功。但對于劉備，這僅僅只是一個開始而已……
劉備先是投在盧植帳下，與張角相拒于廣宗。又被盧植遣至潁川皇甫嵩處，剿捕張梁、張寶兄弟。
雖然馬上又被皇甫嵩遣回廣宗，但如此一來，劉備不僅是全面參與了黃巾三大賊首的剿捕工作；同時還在回往涿郡的路上，順手救了日后令東漢政權名存實亡之權臣董卓。
參《三國志》文獻，以上種種正史雖然皆有記載，卻是并未提及「劉備」半字。
而接下來的廣宗、曲陽之戰，《后漢書》中明確記載，“中平元年（184）冬十月，皇甫嵩斬張梁于廣宗。十一月，皇甫嵩與鉅鹿太守馮翊、郭典復攻，斬張寶于曲陽。而朱儁與荊州刺史徐趚、秦頡合兵萬八千人，圍趙弘于宛城，自六月至八月皆未能攻克。”
然則《三國演義》卻是將斬殺張寶之功，轉于朱儁，言「朱儁攻打陽城時，賊將嚴政刺殺張寶獻首投降，朱儁遂平數郡」。
但正史中并無陽城之戰，而在陽城之戰中被張飛所斬之高升，以及殺張寶投降之嚴政亦皆是虛構人物。且曲陽在地理位置上與宛城更是南轅北轍。
而如此張冠李戴，悉力為朱儁表功，正是因為此時劉備正在朱儁帳下作戰。
讀者或許會質疑，既然是小說虛構，將劉備直接安排到皇甫嵩帳下效力豈非更為直接？
如此安排，自是為了讓劉備參與接下來由朱儁主導的宛城之戰中。在宛城之戰，作者不但將朱儁的破城之計，挪用到了劉備身上。甚至為了增加劉備的功績，將黃巾別將孫夏改名為孫仲，最后落得被劉備一箭射死的下場。
但實際上，正史之中并未言說孫夏最后的結局，而宛城之戰也未有劉備的半點功績。
作者精心設計，讓劉備參與到剿捕黃巾的所有戰役之中……
其一，是在為后來論功封賞時，劉備不得除授進行地前期鋪墊，以凸顯劉備毫無背景，其目的是在掩蓋劉備背后應有的宗族勢力。以便成功設定出劉備「廢柴流」的逆襲之路。
其二，即貫徹「尊劉抑曹」的主題思想。
參《三國演義》所云，‘劉備跟隨皇甫嵩、朱儁于潁川剿捕張梁、張寶，賊戰不利，退入長社。皇甫嵩火攻破敵，殺至天明賊兵敗走，恰巧曹操趕至，斬首萬余，奪得大功。’
但參《資治通鑒》載，‘波才圍皇甫嵩于長社。嵩兵少，軍中皆恐。’
即「長社之戰」實則是官軍被黃巾軍圍于長社。作者顛倒黑白，其目的便是為了將曹操的救援長社之舉，變成搶奪功績之舉，而且搶奪的還是劉備之功。
劇情間的巧妙設計，使得曹操初次登場，便已挑起了讀者的「敵意」。
參《三國志·武帝紀》載，“太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申商之法術，該韓白之奇策，官方授才，各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總御皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之杰矣”。
但裴松之在為《三國志》作注之時，便已加進了諸多有關曹操的負面材料。
譬如裴松之大量引用的《曹瞞傳》。依《舊唐志》署，《曹瞞傳》為三國時期吳人所著。其內容多為偏頗，導致了后人對曹操印象的偏歧，亦為后世抨擊、貶低曹操之人提供了佐證。
但追溯歷史，至少在北宋之前還是以曹魏為正朔。然而自北宋政權被金國所滅，北方地域盡失，朝廷偏安東南，為求名正言順，故而改奉蜀漢為正朔。
在上行下效以及情感共鳴的共同影響下，民間逐步形成「尊劉抑曹」的思想傾向。
北宋張耒《明道雜志》載：“京師有富家子，少孤專財，群無賴百方誘導之。而此子甚好看弄影戲，每弄至斬關羽輒為之泣下，囑弄者且緩之”。
北宋蘇軾《東坡志林》載：“王彭嘗云：涂巷中小兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國事，聞劉玄德敗，顰蹙眉，有出涕者；聞曹操敗，即喜唱快。”
可見，《三國演義》的創作，源自民間傳說，話本、戲劇的價值導引，是在民心所向的基礎之上，以史演義。
而今通行本《三國演義》，更是經過毛綸、毛宗崗父子刪改后的版本。
毛宗崗評曰：“曹操一生無所不用其借：借天子以命諸侯，又借諸侯以攻諸侯；至于欲安軍心，則他人之頭可借；欲申軍令，則自己之發亦可借。借之謀愈奇，借之術愈幻，是千古第一奸雄。”
可見，「尊劉抑曹」的思想，必然是比之原著更為強烈。
但是在宋之前，唐太宗卻在《祭魏太祖文》中言，“帝以雄武之姿，當艱難之運，棟梁之任，同乎曩時，匡正之功，異于往代。”
同時在近代，亦有諸多為曹操翻案之人。
如郭沫若在《替曹操翻案》一文中嘗言，「曹操對于當時的人民，對于民族的發展以及文化的發展是有貢獻的，不僅有而且大。甚至曹操在這些方面的貢獻，比起他同時代的人物來是最大的。」
如果以玄幻小說角度觀之，劉備即是天之代言，而曹操則是那欲逆天改制之人。
