1789年，美國聯邦政府正式成立，喬治·華盛頓當選為首任總統。國會在紐約召開第一次會議時，為建都選址問題爭吵。南北方的議員都想把首都設在本方境內。國會最后達成妥協，由總統華盛頓選定南北方的天然分界線——波托馬克河畔長寬各為１６公里的地區作為首都地址。聘請參加過獨立戰爭的法國工程師皮埃爾·朗方負責首都的總體規劃和設計。華盛頓于1799年去世，彼時首都尚未建成。這座城市在建成后被命名為華盛頓，以此來紀念他。華盛頓不屬于任何一個州，在行政上由聯邦政府直接管轄。
華盛頓占地67平方英里，坐西朝東，整個城市以北邊的白宮和南面的華盛頓紀念碑為中軸線，西邊的林肯紀念堂和東邊的國會大廈形成兩條主軸線。國會大廈到林肯紀念堂之間有一個大草坪，綿延3公里的林蔭大道兩旁有農業部，司法部，內政部，聯邦儲備局等機構，是華盛頓DC的核心區。
我們選擇住在假日國會山酒店，離國會山10幾分鐘的步程。國會大廈座落在名叫詹金斯的“國會山”上，是全城最高點，是華盛頓的象征。國會大廈是美國聯邦最高立法機關——國會（包括參眾兩院）開會辦公、通過各種法律法案的地方，在立法、行政、司法這三權鼎立中起著舉足輕重的作用。可以提前在網上預約參觀。
國會大廈１７９３年９月１８日由華盛頓總統親自奠基，１８００年投入使用。１８１４年第二次美英戰爭期間被英國人焚燒，部分建筑被毀。后來增建了參眾兩院會議室、圓形屋頂和圓形大廳，并多次改建和擴建。宏偉的中央圓頂高約63米，頂上托一小圓塔。大廈前有個水池，在晨暉的照耀下熠熠閃光。
大廳像是一座歐式大教堂，高聳寬敞、金碧輝煌。廳頂及四周墻壁飾以巨幅油畫和壁畫：有哥倫布發現新大陸、阿波羅11號太空船登上月球……。
國會大廈后面就是美國最高法院和國家圖書館。由國會大廈向西，就到了華盛頓紀念碑。這座方尖碑高169米，大理石制成。1848年開始動工，直到1884年才完工，所以碑身的大理石顏色上下有差別。政府規定華盛頓特區內任何建筑都不能超過它的高度，所以在任何地方都可以看到紀念碑高聳入云的風姿。圍繞碑基的旗桿上，50面星條旗迎風招展，代表五十個州。碑內有50層鐵梯，共898級，參觀者可拾級而上，也有高速電梯，70秒可到頂端，登頂后全市風光盡收眼底。紀念碑的西邊有一個人工湖叫做鏡湖，長約400米，寬50米。走過鏡湖就到了林肯紀念堂。
穿過華盛頓紀念碑向北再走幾分鐘就到了白宮（White House）。白宮是美國總統府，坐落在賓夕法尼亞大街。白宮是一座白色的二層樓房，因其外墻為白色砂巖石，由此得名。白宮分為主樓和東西兩冀，東冀供游客參觀（每周二至周六開放），西冀是辦公區域，總統的橢圓形辦公室位于西冀內側。主樓底層有外交接待大廳，廳外是南草坪，來訪國賓的歡迎儀式一般在這里舉行。主樓的二層是總統家庭居住的地方。主樓中還有圖書室、地圖室、金、銀、瓷器陳列室，里面藏品頗豐。白宮的東側有“肯尼迪夫人花園”，西側有“玫瑰園”。
華盛頓最多的是公園、林蔭道和草地廣場，漫步街頭，隨處可見蒼綠的植物，跑步的俊男靚女時常從身邊飛過。這里沒有摩天大樓，全城最高點便是市中心的國會大廈。全市的建筑物不超過10層，寬大的草坪、大大小小的公園，放眼看去全城無比開闊，隨處可見的白色大理石建筑襯托著滿眼的翠綠，華盛頓顯得厚重而優雅。大大小小的博物館、紀念地和標志性建筑林立街頭，細細品味，就像讀百科全書。這里有大多數美國聯邦政府機關與各國駐美國大使館，也有世界銀行、國際貨幣基金、美洲國家組織等國際組織總部。
國家航空航天博物館(National Air and Space Museum)是最值得去的地方。它展示的是人類征服太空、探索宇宙的偉大豪壯的歷程。館總長近200米。氣勢恢宏、寬敞高大的展廳里，陳列著飛行發展史上不同階段的各類飛機和各種型號的導彈、火箭、宇宙飛船，還有著名飛行員和宇航員用過的器物。展品中絕大多數都是原物或備用件。只有少數因體積太大而改用的仿制品，其中還有中國造的人造衛星的運載火箭。
國家自然歷史博物館(National Museum of Natural History)很龐大，有十多個展室和展廳，分別展現著各種動物植物的標本，包括恐龍骨架和獅、熊、虎、豹、象、鹿、鯨、蟒等標本，地上地下的各類巖石，奇石，珠寶，以及海底世界的千姿百態。這里有世界上最大的藍寶石———“希望鉆石”，令人贊嘆不已，留連忘返。
華盛頓有15個博物館，其中有12個屬于史密森學會，它們是：美國歷史博物館、國家自然歷史博物館(National Museum of Natural History)、國家航空航天博物館(National Air and Space Museum)、佛利爾藝術館（Freer Gallery）。、阿瑟·薩克勒藝術館（Arthur M. Sackler Gallery）、藝術與工業展覽館、何爾松博物館、非洲藝術博物館、國家肖像館、國家郵政博物館、任維克工藝美術館和國家藝術博物館（National Gallery of Arts） 。史密森博物館還有一些展覽和研究機構設在馬里蘭州和弗吉尼亞州等地。其中的弗里爾美術館和薩克勒美術館（Freer and Sackler Galleries）以收藏亞洲藝術品為主，里面有一個中國館。
該學會創始人詹姆斯·史密森(James Smithson，1765—1829）是一位英國科學家。他從未到過美國，但他生前立下遺囑，將自己的全部積蓄捐贈給美利堅合眾國，指定在華盛頓成立史密森學會，以增進和傳播科學知識。因為他認為這個新國家最具創造力和發展前途。史密森學會董事會由歷屆美國副總統、最高法院首席大法官、3名參議院議員和9名美國公民組成，會長由董事會任命。除博物館外，學會現在還擁有國家動物園和30多個藝術、歷史和自然科學的研究單位以及設在世界各地的研究中心。1855年美國政府在獨立大道旁的一片大草坪上建起一座仿中世紀諾曼式的紅砂石大樓，現在一般稱為史密森城堡（Smithsonian Castle），在這里設立了史密森學會總部（Smithsonian Institution)。
華盛頓不愧是美國的政治和文化中心。史密森博物院中有十家博物館和美術館位于華盛頓國家廣場 (the National Mall) 兩側，在華盛頓紀念碑和國會大廈之間的林蔭大道上，建筑風格迥異的博物館一家挨著一家。每天逛幾個博物館，體會華盛頓的厚重與優雅，就是最好的時光。
