一夫一妻的家庭婚姻制度并非亙古以來皆是如此，事實上它是經濟發展到一定階段的產物。

人類的男女之間本沒有什么禁例。及至后來人類社會逐漸有了組織，才依年齡的長幼，分別輩行。同輩行的男女可以結婚，異輩行的不行，也就是所謂的輩行婚。后來更進一步，在親族之間也要加以限制。最初同母的兄弟姊妹不準為婚，后來擴充至凡同母系的兄弟姊妹都不準為婚，氏族就出現了。

不同氏族之間可以通婚。最初是多夫多妻制，男女都是成群的，沒有所謂個別的夫妻。后來禁例愈加繁瑣，一個男人要有一個正妻，一個女人要有一個正夫。但除此之外，并不限制跟其他男女發生關系，夫妻也不必同居。再到后來，夫妻必須同居，婚姻制度也從多夫多妻制變為一夫一妻制或一夫多妻制，也就形成了后世的家庭。

所以人類的婚姻是從全無禁例開始，到逐漸增加禁例縮小通婚范圍，最終形成今日的家庭形態。一夫一妻的家庭并非最原始的男女關系。

輩行婚以外，先史時代還盛行掠奪婚。早期文明很長一段時間處于游牧時代。游獵之民性喜掠奪，女人也是他們掠奪的重要目標。因擔心遭受報復，往往在掠奪以后留下物件作為交換。此時的掠奪逐漸變為貿易。女人也是交換品之一。由于部族婚姻禁例太多，部族內適合婚配者太少，這也迫始男子從事外向掠奪。游獵轉為畜牧后，由于食物充足，體格健壯，掠奪之風更甚。

農業起源于食物采集，最初就是由女人從事。后來農業逐漸發達，這時經濟主權和政治權力都操于女人之手。男子與女子結婚，要入居女子族中，地位淪為附屬品。此時男子極為貧乏，除勞力外無可聘之物，服務婚在這時產生，后世的贅婿就是從這時遺留下來的。

其后農業愈發重要，男子也大多從事農業，并在其中占據主導地位，經濟主權復歸男子之手。職業分工出現，私有財產漸興，掌握財富的工商等業皆由男子從事。男子不再樂意入女子氏族受苦，于是用財物將女子娶回家。服務婚變為買賣婚，女子地位再次低落。現在結婚女方收聘禮的習俗就是買賣婚遺留下來的。

買賣婚時期，女子淪為家族奴隸，而奴隸是需要忠誠的，所以貞操就漸漸被看重了。“貞婦”二字最先出現在《禮記·喪服四制》，講的是春秋時出嫁到宋國的魯君女兒宋伯姬。一天晚上，宋國失火。伯姫說：“婦人夜出，必帶傅姆。”（傅姆就是老年男女待從）傅姆遲遲不來，她又不肯下堂，于是就被火燒死了。