戴維，哈羅德和莫琳的兒子，劍橋大學的畢業生，卻死了，這個結果到了最后作者才講述出來。

因為戴維的死，莫琳和哈羅德雖然同住一個屋檐下，卻形同陌路人，20年來，兩人不再有交流，哪怕目光的接觸，成了最尷尬的親密人。

奎妮，哈羅德的前同事，在罹患癌癥晚期的時候，給哈羅德修書一封，告知他自己患了癌癥。就這么一個事實，讓哈羅德內心動蕩不安，雖然，他立即回信，但內心感覺遠遠不是一封回信就能完事的，尤其是當加油站的女孩講了一個故事給他聽后，他內心篤定了，要走去療養院，用信念，自己要拯救奎妮。

不就是一個前同事嗎，不就是一個罹患癌癥的前女同事嗎，值得哈羅德一路走去前去“拯救”？他還得忍著被莫琳進一步誤會他和莫琳的關系，忍著周圍的人對他的行為的猜測，因為，大家都不明白，有什么力量能促使哈羅德，一個60多的退休老人，步行600多公里（基本上從英格蘭的南部走到北部了）？除非他們在多年前有過一段感情？……

果真如此嗎？

哈羅德匆匆上路了，什么也沒帶，也沒有做好準備，想到就做了，不計后果的。

87天，他走了整整87天……

哈羅德是個被父母拋棄的人，13歲時，母親離家出走，一去不歸；而父親呢，整日縱情于聲色，往家里帶來的是不同的女人，哈羅德管她們叫阿姨。哈羅德沒有念過什么書，整日就在惶惶中度日，孤單，孤獨，缺少了愛的營養，不安全感，膽小怕事，自閉，或者因為他父親的缺失，讓他對戴維也缺少了應有的責任和關懷。

87天中，他想到了父母親、老板、同事奎妮、妻子莫琳、兒子戴維；同各種形色的人打交道，交流；后來，有了追隨者，怎么和他們共處也成了哈羅德的一個難題；這些天中，面對生存的壓力，知道了花花草草，弄懂了什么樣的蘑菇能吃什么樣的不能吃；甚至，他還撿垃圾堆里的食物……

在家里時，經常失眠；自從步行上路了，就很少甚或沒了失眠。

87天中，他曾一度是個明星，有追隨者，同時他也是被利用者，他都品嘗到各種滋味。

他從來沒做成過什么事情，除了這次遠足。在這期間，他在反思自己，反思自己的人生。

鳳凰涅槃，浴火重生。到了最后的十幾公里，他堅持不住了，他承認自己就要失敗了，打電話給莫琳，傾訴苦衷，尋求安慰，這個時候應該是精神上的撫慰了，他沒有別人可以尋求，在第一時間，第一個人能想到的就是自己的妻子，也可以說，內心深處，還是想著她的，只是，之前，他不善于表達。而莫琳，在80多天中，內心的煎熬也不比哈羅德少，一直在反思自己，反思過去，一個電話，給了哈羅德拒絕，讓他堅持下去，因為她知道，勝利就在眼前，如果此時收手，那么哈羅德可能會后悔一輩子，從這一點上來看，她是懂他的。

黎明前的黑暗是最難熬的。哈羅德憑借著頑強的毅力堅持住了，他見到了奎妮，實現了自己的諾言，至此，他戰勝了此前的自己；至此，一個全新的哈羅德誕生。

故事到最后，我們才知道，因為喪子，哈羅德酗酒，打碎了老板的東西，那些東西神圣不可侵犯；而奎妮挺身而出，為哈羅德背起了黑鍋，離職走人，走時沒留下一句話，沒有讓哈羅德說謝謝的機會。雖然后來，奎妮來找過哈羅德，他恰巧不在，莫琳知道了這其中的原委，但她為了“報復”丈夫，選擇了沉默，沒有告訴他。戴維雖然聰明，但他叛逆，愿意和父親對著干，他酗酒、吸食毒品，對未來喪失信心，選擇了上吊，結束自己的生命。這就是人性。

短暫的87天，說短也不短，因為87天，曾經差點讓哈羅德喪生。但就是這短暫的87天，讓哈羅德重新審視、面對人生，他的兒子、奎妮、莫琳，他的家庭；人與人之前的關系；美好的世界；百態人生。這比他之前學到的東西還要多，是他在退休之前無法理解的東西。或者說，這次遠足，讓哈羅德重新來過一次人生，雖然形體上極度辛苦，換來的卻是思想上的升華，人性的成長，和他對莫琳的愛以及莫琳對他的愛。