且說這《紅樓夢》，如何得來——歷夢幻，隱真事，借通靈，撰此傳。作者自云“堂堂須眉不若彼裙釵哉，實愧則有馀”，可見此書中自有奇女子，確實讓人佩服。
且說要敘述這段故事的背景與原因，作者自答：
雖今日之茅椽蓬牖，瓦灶繩床，其風晨月夕，階柳庭花，亦未有傷于我之襟懷筆墨者，雖我未學，下筆無文，又何妨用假語村言敷演出來一段故事來，以悅人之耳目哉。
作者一再強調此書并非“怨世罵時之作”，但深究其意，卻有其義，只不過限于當時社會背景之下，實在有苦難言，只能通篇“假語”，實則“真言”。
有詩云：
浮生著甚苦奔忙？盛席華筵終散場。
悲喜千般同幻渺，古今一夢盡荒唐。
漫言紅袖啼痕重，更有情癡抱恨長。
字字看來皆是血，十年辛苦不尋常。
這首詩僅見于甲戌本《脂硯齋重評石頭記》第一回之前《凡例》的末尾。不必論此詩來歷，且看其內容。人生猶如一場宴會，來去匆匆，終究會散場。悲喜交加，猶如泡沫的幻滅，夢一場皆是荒唐。最傷人的便是情癡，流不盡的淚，抹不去的傷。此本《紅樓》歷經多年，的確是不可多得的血淚之殤！
且說正事，待慢慢來敘。
原有一塊靈石，乃女媧補天時三萬六千五百零一塊最后遺留下來的，它產于大荒山無稽崖。它嘆息自身的無材，當遇到茫茫大士和渺渺真人，不覺動了凡心，便自言“質雖粗淺”，但“性卻稍通”，想入那“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，溫柔富貴鄉”。雖然二位仙師說這凡塵“美中不足，好事多魔”，瞬息“樂極生悲，人非物換”，最終“到頭一夢，萬境歸空”，但無奈此石“靜極思動，無中生有”，二位便應了它，變其為一塊美玉攜入塵世。此石也知感恩，也許到“永佩洪恩,萬劫不忘”。
不知過了幾世幾劫，有一空空道人見此石上有一首偈云：
無才可去補蒼天，枉入紅塵若許年。
此系身前身后事，倩誰記去作奇傳？
本覺上面所記之事，并無趣味，一無朝代年紀可考，二無善政，但石頭對答自如：
市井俗人喜看理治之書者甚少，愛看適趣閑文者特多。歷來野史，或訕謗君相，或貶人妻女，奸淫兇惡，不可勝數；更有一種風月筆墨，其淫穢污臭，荼毒筆墨，壞人子弟，又不可勝數；至于才子佳人等書，則又千部共出一套，且其中終不能不涉于淫濫，以致滿紙潘安子建西子文君，不過作者要寫出自己的兩首情詩艷賦來，故假捏出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂，亦如劇中之小丑然，且開口鬟婢，即者也之乎非理即文。
空空道人一聽，覺得甚有理，此書的確有解于“醉馀飽臥之時，避世去愁之際”，便抄錄下來，問世傳奇。其名也各有來歷：空空道人改《石頭記》為《情僧錄》、東魯孔梅溪題曰《風月寶鑒》、曹雪芹題曰《金陵十二釵》，并題一絕云：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚。
都云作者癡，誰解其中味!
下文便是石頭上的故事了：
東南一隅姑蘇地，閶門之外十里街。仁清港內葫蘆廟，廟旁鄉宦甄士隱（真事隱）。話說著姓甄的，名費，字士隱，嫡妻封氏，有一女名英蓮。炎夏一日誤入“太虛幻境”，夢到一僧一道正講一段故事：
只因西方靈河岸上三生石畔有絳珠草一株，時有赤瑕宮神瑛侍者以甘露灌溉，這絳珠草始得久延歲月。后來既受天地精華，復得雨露滋養，得脫卻草胎木質得換人形，僅修成個女體，終日游于離恨天外，饑則食蜜青果為膳，渴則飲灌愁海水為湯。只因尚未酬報灌溉之德，故其五衷要便郁結著一段纏綿不盡之意。恰近日這神瑛侍者凡心偶熾，乘此昌明太平朝世，意欲下凡，造歷幻緣，已在警幻仙子案前掛了號。警幻亦曾問及灌溉之情未償，趁此倒可了結的。那絳珠仙子道：“他是甘露之惠，我并無水可還。他既下世為人，我也去下世為人，但把我一生所有的眼淚還他，也償還得過他了。”
簡而言之，這絳珠仙草為報答神瑛侍者的灌溉之恩，便打算隨他下世為人，用一生的眼淚來償還。而這一僧一道也不禁動了凡心，便攜著“通靈寶玉”一道去了。甄士隱想問個所以然，卻是被回個天機不可泄露，只看見一大石牌坊一副對聯，道是：“假作真時真亦假。無為有處有還無。”忽然山崩地陷，便醒了。
夢既醒，士隱于街散步，忽遇一僧一道，可這兩人似發了瘋，罵道英蓮是個“有命無運累及爹娘之物”，甚是讓人不解，那僧還道：
慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵后，便是煙消火滅時。
士隱覺得有奇異，本該一問，卻是晚了。
再說那葫蘆廟內，寄居者一窮儒，姓賈名化，別號雨村（假語）。雨村對他甚有好感，便引他至家做客，賈雨村在士隱家誤以為一丫鬟對他另眼相看，誤以為她是個巨眼英豪了，又有感于自己的命運，不久后便有所感慨：
未卜三生愿，頻添一段愁。
悶(mèn)來時斂額，行去幾回頭。
自顧風前影，誰堪月下儔(choú）？
蟾光如有意，先上玉人樓。
又題一聯：“玉在櫝中求善價。釵于奩（lián）內待時飛。”——的確是有個大抱負卻不得意之人。
應士隱之邀，雨村與之對酒當歌：
時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。
天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。
士隱一聽，便覺賈雨村并非久居人下者，便給予盤纏，助他一臂之力參加科舉。
可惜這甄士隱好景不長，不久霉運纏身——元宵佳節女兒丟，禍首霍啟逃他鄉。夫妻二人思構病，不料廟火燒無房。沒有辦法，兩人只得折變田莊，投奔岳丈封肅去了。
一日甄士隱出門散心，遇到一跛足道人，念了一首好了歌：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了，
古今將相在何方，荒冢一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了，
終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了，
君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了，
癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了。
士隱一聽，便有所悟，解到：
陋室空堂，當年笏（hù）滿床。衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說什么脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜。昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗。正嘆他人命不長，那知自己歸來喪。訓有方，保不定日后作強梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷。因嫌紗帽小，致使鎖枷杠，昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長。亂烘烘你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！
解得切，解得切！兩人相見恨晚，便一去不回了。正當封家為此無可奈何之際，封肅竟被新來的太爺傳喚了！
究竟如何？且聽下回分解。
文中佳詞：
飫甘饜肥：飫：飽食；饜：吃飽。飽食肥美的食品。形容生活優裕、奢侈。
茅椽chuán蓬牖yǒu：椽：架在屋頂檁木上的木條。牖：窗戶。屋頂、窗子都是用茅草、蓬蒿搭蓋。形容居住條件簡陋，生活貧困。
瓦灶繩床：繩床：即交椅，也叫胡床；瓦灶：土坯爐灶。指簡陋的生活用具。形容非常貧窮。
階柳庭花：階前的柳樹，庭院里的花草。比喻意義比喻庭院里的美好景色。
永晝：漫長的白天
誑駕：邀請客人后，因故不能陪侍，向客人道歉之詞，猶言“失陪”。
步月：月下漫步
飛觥獻斝：頻頻傳杯。斝，指杯子。
款斟漫飲：慢慢地倒酒,無拘無束地飲酒
看看：堪堪，僅僅
淹蹇yānjiǎn：謂艱難窘迫，坎坷不順。
芹意：請納芹意就是芹獻的意思。《列子·楊朱》有一個故事說,從前有個人在鄉里的豪紳前大肆吹噓芹菜如何好吃,豪紳嘗了之后,竟"蟄于口,慘于腹"。后來就用獻芹謙稱贈人的禮品菲薄或所提的建議淺陋，也說"芹獻"古代芹菜剛傳入中國，沒人敢吃。
