冉阿讓因偷了一塊面包，被抓進(jìn)了監(jiān)牢，被判破壞盜竊罪5年，兩次企圖逃跑判14年，在苦役監(jiān)牢共關(guān)了19年。

當(dāng)他終于獲得自由時，周圍的人排斥他，沒有一家旅館愿意收留他，在他走投無路，打算鉆進(jìn)狗窩睡一晚時，突然狗從他身后狂叫起來，他嚇得撒腿就跑。實在累到不行，打算躺在印刷門口的石凳上睡覺，這當(dāng)兒，一個婦人走了過來，指了指對面的門，叫他可以去敲敲看。

冉阿讓一敲門，門打開后，便介紹起了自己，教主對他微微笑，問他有什么需求，冉阿讓說他要吃飯，教主邀請他一同吃飯，冉阿讓拿出自己黃色的身份證，問教主是否確認(rèn)收留他，教主說他不在意他是誰。在飯桌上，教主專門拿了一瓶陳酒，放了六副銀餐具，兩個燭臺，向迎接客人一樣去迎接他，并尊稱冉阿讓為先生。

晚飯后，主教安排冉阿讓住在他隔壁，冉阿讓半夜醒來，偷走了六副銀具。清晨，冉阿讓被警隊追捕，抓到主教面前，主教對警官說，六副餐具是我送給他的，還有兩個燭臺他忘記拿了。

警官放走了冉阿讓，主教鄭重對冉阿讓說，從今天起，你不屬于惡，你屬于善，我贖買了你的靈魂，我消除了骯臟的思想和沉淪的意愿，把您的靈魂給了天主。

冉阿讓急忙走了，主教對冉阿讓說的這些話，一直盤旋在他的腦海里。冉阿讓在田野行走，走到一個大平原，他不斷思索著，這時，他聽到一個歌聲，往后一看，是個小男孩。小男孩在玩耍的過程中，不小心把錢幣滾到冉阿讓的腳下，冉阿讓把錢踩在腳下，對小男孩大聲吼叫，嚇得他連忙逃跑。等冉阿讓反應(yīng)過來，想把錢還給小男孩，小男孩早已走遠(yuǎn)，一切都來不及了。

之后，冉阿讓來到濱海蒙特勒伊，由于他來的當(dāng)天，市政廳燃起了大火，他冒著生命危險救下了憲警隊長的兩個孩子，以至于沒有人檢查他的身份證，于是，他在這里居住了下來，冉阿讓發(fā)明了漆膠，用漆膠代替樹脂，用接頭靠擾扣環(huán)代替焊接，這一變化，降低了原料費用，使當(dāng)?shù)氐漠a(chǎn)業(yè)快速發(fā)展。不到三年，冉阿讓成了富翁，被當(dāng)?shù)厝朔Q為馬德蘭先生。他做了很多慈善，在當(dāng)?shù)亻_了醫(yī)院，男工廠和女工廠……自己過的十分拮據(jù)。他受到當(dāng)?shù)厝说南矏郏幸粋€人例外，他叫沙威，總是用兇狠的眼神看著他，但馬德蘭從不在意。在國王的旨令下，馬德蘭當(dāng)了市長。

有一次，一位叫割風(fēng)爺爺因馬斷了兩條腿，站不起來，人夾在中間，非常痛苦，馬德蘭聽說后，連忙趕到，出了很高的價錢，問誰愿意蹲下去，把馬車抬起來，周圍沒有人敢出聲。這時，沙威開了口，他說，這個世界上只有一個人力大無窮，不過他是個苦役犯。馬德蘭看了他一眼，自己擼起袖子，蹲下去，把老人救了起來，沙威連忙退到一旁，此后，除了有要緊時，沙威才會出現(xiàn)在馬德蘭眼前。

過了不久，沙威在廣場中拖了一個妓女到警察廳，這個妓女名叫芳汀，當(dāng)警長判她需要在牢房里關(guān)半年時，芳汀完全崩潰了，一直在吶喊哭泣，她說，不能把她關(guān)起來，她的女兒需要她，她還欠別人一百法郎沒有還……馬德蘭在旁邊聽到了，命令沙威釋放她，扶她去養(yǎng)傷。后來了解才知道，在她還是個少女的時候與一個叫費利克斯在一起，過來不久，那個男人把她拋棄了，可憐的她那是懷孕了。

之后，她生下了腹中的孩子，帶著她一起生活。當(dāng)生活支撐不下時，芳汀打算回老家工作，但帶著孩子不方便，碰巧在趕路過程中，遇見了一個母親帶著兩個女孩玩耍，場景非常溫馨，芳汀覺得很靠譜，自己的孩子肯定能和她們成為好姐妹。這個婦女開了一所旅館，名叫德納第，于是芳汀就把孩子寄養(yǎng)給她，承諾每個月都會寄錢給她。

芳汀來到老家濱海蒙特勒伊，在馬德蘭的女工廠工作，在工作的過程中，經(jīng)常有人看到偷偷的抹眼淚，每個月固定找一位先生寫信，這些行為，引起了工廠里婦女們的注意，她們開始對芳汀進(jìn)行調(diào)查，發(fā)現(xiàn)她有個女兒，大家七嘴八舌的議論，這些謠言傳到女管家耳朵里，女管家把她辭退了。

她的生活開始變得艱辛，去找工作，沒有人愿意收留她，她開始沒有按時寄錢給納第德。之后，她只能縫補(bǔ)囚犯衣服，可收入很微薄，付不起每月柯塞特的生活費。當(dāng)?shù)录{第給她寫信，說孩子沒有錢穿衣服，需要錢，不然會被會凍死的，芳汀把頭發(fā)賣了，買了一件衣服寄了回去。之后，寫信又說，孩子得了傳染病，需要一大筆錢治療，芳汀沒有錢，把牙齒買了。她開始覺得生活是灰暗的，生無可戀，去當(dāng)了妓女。

馬德蘭先把芳汀安排好，寫信給德納第，可對方一直不肯把孩子送過來，馬德蘭租了一匹馬，打算自己親自去接。

就在這時，沙威向馬德蘭請罪，懇求馬德蘭辭退他。沙威表明自己冤枉了馬德蘭，誤以為他是苦役犯冉阿讓。現(xiàn)如今，真正冉阿讓出現(xiàn)了，在法庭上等待審判，舊罪加新罪，一般需要在牢里過一輩子。馬德蘭內(nèi)心產(chǎn)生了恐懼，不想讓對方背黑鍋，又想到芳汀需要他照顧，陷入了矛盾中。最終，他法庭上，他承認(rèn)自己是冉阿讓，讓對方放了無辜的人。

老百姓瞬間不再信任他，除了一直跟隨她的修女。自首之后，他回到家中，去探望芳汀，沙威接到命令，走進(jìn)冉阿讓門口，打算逮捕冉阿讓。在他們爭吵的過程中，芳汀發(fā)現(xiàn)自己的孩子并沒有接回，氣喘不過導(dǎo)致呼吸中斷，死亡了。

冉阿讓把芳汀安頓好，重新回到牢房。4年后，有艘戰(zhàn)船由于受到海浪的襲擊殘缺不全。一天，船員們忙著起帆，船沒控制好失去平衡，一個兵人吊在繩索上擺動，冉阿讓主動請命，搭救這位兵人，自己跳入海中，眾人誤以為他死了。

冉阿讓游到河邊，得救了。有一天，在河邊遇到一位小女孩在挑水，他上前幫忙。了解后，發(fā)現(xiàn)她叫柯塞特，芳汀的女兒。于是跟小女孩回到旅館，從德納第水中領(lǐng)了出來。德納第在經(jīng)營一家旅館，自從柯塞特到她家之后，德納第開始使喚柯塞特做家務(wù)活，柯塞特成為家中唯一的女仆，自從有了她的出現(xiàn)，她對兩個女兒寵愛有加，把柯塞特當(dāng)成出氣筒。

冉阿讓帶著柯塞特離開，在一座偏僻的地方筑巢，可遇到沙威，為了躲避沙威的追殺，他帶著柯塞特來到一座園子，遇到割風(fēng)爺爺，割風(fēng)爺爺為了報答冉阿讓的救命恩人，把他們帶在修園里生活。

在割風(fēng)爺爺出世之后，冉阿讓帶著柯塞特離開了園子。這是的柯塞特只有還很小，只有13歲，柯塞特一個人在園子里玩，過的非常的開心。冉阿讓看著柯塞特幸福，也感到很滿足。可當(dāng)柯塞特越長越大的時候，她開始不滿足自己的裝扮，于是對服飾各種研究。還特別喜歡到附近的公園散步，在公園里，經(jīng)常遇到一個男孩，柯塞特對他，有別樣的感覺。

這個男孩叫馬盧斯，從小與外祖父一起生活，她的媽媽與一位軍人結(jié)婚，可不到30歲就出世了，這位軍人封過上校的軍街，可在王朝復(fù)辟后，他的軍街一概不予承認(rèn)。他的外公命令他的父親，與孩子斷絕來往，否則馬盧斯不能繼承遺產(chǎn)，為了馬盧斯的幸福，他把孩子交給她外祖父。

在他父親去世后，才見了他一面。一個星期日，馬盧斯到圣穌天比斯做彌撒，遇見了一位老人，老人講了他父親的故事，馬盧斯感到震撼，為了進(jìn)一步了解他的父親，他開始去采訪他父親以前的上級，當(dāng)他越來越了解他的父親，對他的外祖父開始產(chǎn)生厭惡感。

最后，他選擇離家出走，她的姑姑怕他吃苦，給他寄錢，全部被返了回去。

馬盧斯斯離開了外祖父，生活過的非常拮據(jù)，自學(xué)了德語，英語，做圖書翻譯，使得生活逐漸的好轉(zhuǎn)。

他喜歡在公園散步，有一天看到了一座樓房，比較簡陋，但是便宜，于是他搬過去。房東告訴馬克斯，隔壁鄰居欠2個月的房租，他們沒有錢還，準(zhǔn)備搬走了。馬克斯一聽，便幫他們付了兩個月的房租。

他依然去公園里散步，有一天，一個女孩子吸引了他的眼球，這個女孩子總是跟一位白色衣服的老人在一起，他想應(yīng)該是父女關(guān)系。

為了能夠與女孩子有更多的接觸，他每天準(zhǔn)時來公園與女孩偶遇，時間一長，老人覺得不對勁，便有一段時間沒有再來公園。

馬盧斯傷心極了，無論怎么打聽，都沒能獲得消息。在一個冬天，他走在在街上，有兩個衣衫襤褸的姑娘撞見了他，正打算往前走看見一個灰色的小包，他沒有喊住她們，于便把那紙包揣在衣袋里。

晚上回家，把灰色的小包打開，希望能夠發(fā)現(xiàn)線索，物歸原主，里面有四封信，但沒有留下地址，馬盧斯便把它放在一旁。

隔天早上，隔壁的姑娘敲了馬盧斯的門，拿了一封信跟他，這封信跟昨天的四封信字跡一模一樣，他肯定是同一個人寫的。

現(xiàn)在他發(fā)現(xiàn)，這位鄰居容德雷特處境困難，依靠布施維持生活。他搜集一些人名地址，捏造假名寫信給他們，讓他的兩個女孩去送信。過了一個，姑娘自己出去了。

他跳上抽斗柜，把眼睛湊近那窟窿，望著隔壁。他看見的是個窮窟。屋子里一無所有，沒有一點勞作跡象。大女兒跑到家門口跟他們說，慈善家快來了。

進(jìn)來的慈善家，既然是馬盧斯日思夜想的姑娘和他的父親。白先生拿了一些錢，留了件外套給他們，跟他們說，沒有帶太多的錢，明天再來。隔壁的姑娘又來到馬盧斯的房間，他要了白先生的地址。

他在沉思的過程中，被隔壁容德雷特的話警覺過來，他猜，她們正在策謀。他趕緊去找了街上偵察員沙威。

下午6點鐘，白先生和容德雷特坐在兩張椅子上，容德雷特拿了一幅油畫，要求白先生買下來，當(dāng)白先生沒有示意要買時，容德雷特發(fā)怒起來，他大吼著告訴白先生，他叫德納第，就是孟費郿的那個客店老板，白先生依然說不認(rèn)識。

馬盧斯便被刺到了，德納第，他父親的恩人，是父親遺囑上的那個人，他無法相信。白先生被容德雷特綁了起來，容德雷特要求白先生寫地址回家，讓她女兒救他。白先生寫了假地址，爭取時間把綁索弄斷。匪徒們又抓住了他，馬盧斯在三思之后，想了一個辦法，拿了一張她女兒寫的紙，丟到了隔壁屋子中間，分散她們注意力。

正當(dāng)這時，沙威進(jìn)來了，他要求容德雷特他們解綁白先生。說過后，在桌上寫了幾行報告，發(fā)現(xiàn)白先生不見了。容德雷特一家被關(guān)入牢房里。

馬盧斯馬上離開這個居住的地方，投奔他的朋友古費拉克，還向他借五個法郎送去監(jiān)獄給容德雷特，算是報答他們之前救過他父親。

馬盧斯心中苦悶萬分，不再訪問任何人，不過有時會遇見馬白夫公公。

有一天，一位瘦長的大姑娘找了馬百夫，要了馬盧斯的地址。這個姑娘就是愛潘妮，她找到了馬盧斯，并把帶她去白先生居住的地方。

白先生就是冉阿讓，她的女兒就是柯塞特。冉阿讓除了卜呂梅街的那所房子，還租另外兩個房子，一處在西街，另一處在武人街，避免引起他人的注意。每天冉阿讓會帶著柯塞特到公園里散步，柯塞特注意到了馬盧斯，馬盧斯沒有想到，同樣的一望，也使也使珂賽特心神不定，珂賽特也會朝著馬盧斯微笑。

冉阿讓發(fā)覺不對勁，珂賽特出現(xiàn)了愛打扮的癖好，這陌生人有了穿新衣的習(xí)慣。一周之后，他們搬到了卜呂梅街，不再去公園里散步。柯塞特開始有了煩惱，卻沒有跟冉阿讓提起。

他們依舊去拜訪那些需要幫助的人，給他們面包，就在拜訪的第二天，冉阿讓受傷了，柯塞特全心照顧他，忘記了馬盧斯。

一天，柯塞特坐在石凳上，發(fā)現(xiàn)了一塊石頭，下面有一封信，一封情書，她能想到就是馬盧斯。晚上，當(dāng)她來到這個地方的時候，發(fā)現(xiàn)了馬盧斯，他們開了一眼對方，相愛了。

不久之后，冉阿讓告訴柯塞特要離開這里，去英國。柯塞特告訴馬盧斯，馬盧斯非常痛苦，求見了他外公，在外公那里，得不到幫助，他離開了。

在馬盧斯絕望的時候，他參加了起義，愛潘妮為她而死，并拿給了他一封信，看完信的他，回了一封信給柯塞特，被冉阿讓拿了。當(dāng)他看到“……我決心去死。當(dāng)你念著這封信時，我的靈魂將在你的身邊。”過了一刻鐘之后，冉阿讓穿上國名自衛(wèi)軍制服，前去應(yīng)戰(zhàn)。

沙威被起義軍抓住了，冉阿讓要求自己來處決，在起義軍看不見的地方，他放走了沙威。馬盧斯被一顆子彈打碎了鎖骨，冉阿帶他逃走，當(dāng)他把馬盧斯放在河灘上時，遇見了沙威，冉阿讓突然間明白，他們能夠逃到這里，是德納第在耍手腕。

沙威沒法認(rèn)出冉阿讓，冉阿讓報了姓名。他要求自己被捕前，先把馬呂斯送回家，留下了地址跟他，馬盧斯獲救了。

沙威沒有追殺冉阿讓，選擇了自殺。馬盧斯病情恢復(fù)之后，馬盧斯想尋找線索，報答求他的恩人，可是杳無音信。之后，得到外公的許可，向柯塞特求婚，他們走到了一起。

柯塞特結(jié)婚之后，冉阿讓向馬盧斯坦白自己的身份，馬盧斯答應(yīng)保密，冉阿讓找了機(jī)會，離開了柯塞特，過了不久，冉阿讓生病了。

有一天晚上，馬盧斯接到一封信，他認(rèn)出了寫信封的人是“德納第”，德納第進(jìn)來之后，說有情報匯報，可當(dāng)他說出關(guān)于冉阿讓是苦役犯的時，馬盧斯連續(xù)點了兩次頭。馬盧斯也說他有情報想告訴他，他說他不僅知道冉阿讓是苦役犯，還是他冒充馬德蘭先生，殺死沙威。德納第告訴了他真相，他揭開一直的迷惑，原來冉阿讓是他的救命恩人。

隨后，立即叫柯塞特去“武人街七號”，到達(dá)之后，父女倆緊抱在一起，馬盧斯向冉阿讓道歉，他兩個人和解了，他告訴他們，他馬上要死了，冉阿讓一點一點地衰竭下去，安息了。