西爾斯百貨（Sears）的創始人理查德·西爾斯（Richard Sears）出生于 1863 年。他父親本來挺有錢，但后來投資失敗，又遭遇交通事故去世了。西爾斯二十多歲就必須承擔起養母親和妹妹的責任。他在火車站找了一個賣票的工作，薪水根本不夠。但是他的主角光環馬上就要起作用了。

1886 年的一天，火車站來了整整一大箱手表。這些手表本來是要給一個珠寶店的，但是珠寶店拒收，再運回廠家又很麻煩，就等于是困在了車站。西爾斯產生了一個大膽的想法。他聯系了廠家，說自己可以賣掉這批手表。

手表的批發價是 12 美元一個，零售價一般是翻倍，但西爾斯只賣14美元。他在報紙刊登了廣告，手表很快銷售一空。西爾斯竟然賺了5000 美元。

這可不是小運氣。西爾斯為什么能這么快就賣掉這么多手表呢？他趕上了美國歷史賜予的兩個重大機會。

第一個機會是全國的鐵路實現了大聯網。現在貨物能送到各個地方了，所以西爾斯才能得到這一箱手表。第二個機會是因為鐵路已經把美國連成了一個整體，現在美國需要統一時間了。

之前是各個城市都有自己的時間，人們就在本地待著其實并不怎么需要手表。現在鐵路鋪開了，發車和到達時間得事先統一說好，美國在1883年 —— 也就是西爾斯得到那箱手表三年前 —— 才設定了四個時區，協調了全國的時間。美國人剛剛才有了精確時間的意識，手表就很重要了。

西爾斯一看手表這么好賣，馬上又訂了一箱繼續賣。

沒過幾年，西爾斯又抓住了第三和第四個機會。第三個機會是美國郵政實現了村村通。第四個機會是汽車開始普及，汽油變便宜了。西爾斯已經跟人合伙成立了公司，順勢推出了郵購服務：他會先把郵購目錄寄到各家各戶，你要買什么就給他匯款，他安排把貨物送到你家門口。

也就是說，美國還沒有流行百貨公司之前，郵購業務就已經流行了。本來一般是小鎮上一家珠寶店壟斷全鎮的生意。它隨意定價而且還歧視顧客，有時候甚至不讓窮人進門。西爾斯童叟無欺，同一個價格，給錢就送貨。郵購生意迅速做大。最初的郵購目錄只有幾十頁，到 1915 年居然達到了每期 1200 頁，提供 10 萬種不同的貨物，每年的營收達到1億美元。

1920 年代，西爾斯的第五個機會又來了：美國的城鎮化開始了。大批農民成為工人，大家都往城市聚集。這時候百貨商店的效率就大大超過郵購了，西爾斯迅速在全國各大城市開設了百貨商店……

到 1980 年代，西爾斯百貨是美國最大的零售商，一度全國 1% 的錢都要從他們商店里經過。這就是歷史機遇的力量。但是今天可能很多人都沒聽說過西爾斯，西爾斯公司已經在 2018 年破產了。它沒有抓住下一個機會。

1980 年代興起的“下一個機會”，是在采購上。傳統零售商都是從消費者身上想辦法，而沃爾瑪則通過數字化分析找到消費者最歡迎的產品，通過大批量采購壓低供貨價格，從而能以極低的價格把產品賣給消費者。這個策略取得了重大成功，沃爾瑪一躍而起……

然后是亞馬遜抓住了互聯網這個更大的機會，現在股票市值已經超過了沃爾瑪。那下一個大機會是什么呢？