燕主慕容寶聞魏軍將至，議于東堂。中山尹苻謨道：“今魏軍眾強，千里遠斗，乘勝氣銳。若縱之使入平原，不可敵之，宜據險以拒。”中書令眭邃道：“魏多騎兵，往來剽速，然馬上攜糧，不過旬日。宜令郡縣聚民千家為一堡，深溝高壘，堅壁清野，敵至無所掠，不過六旬，食盡自退。”尚書封懿搖頭道；“今魏兵數十萬，天下勁旅，民雖筑堡，不足以自固，是聚兵積糧以資敵也。且動搖民心，示之以弱。不如阻關拒戰，計之上也。”

趙王慕容麟道：“二位大人所言均為一面之詞。分兵據守，兵少不足守，兵多京師空虛，且不知魏軍從何處來，一處突破，滿盤皆輸。令民筑堡自守，是以資敵，頗不可取。魏今乘勝氣銳，其鋒不可當，宜完守中山，待其弊而乘之。”

尚書封懿爭辯道：“龜縮于城，計之下也，據險自守，方可勝之。唯陛下明察。”

慕容寶不能決，猶豫再三，取趙王計，于是修城積粟，為持久之備。命遼西王慕容農出屯安喜，以為掎角之勢。其余軍事動靜，悉以委麟。

魏王拓跋珪使冠軍將軍代人于栗磾、寧朔將軍公孫蘭帥步騎二萬，潛自晉陽開韓信故道，自井陘古道直趨中山。諸將大驚道：“井陘古道湮滅已久，自秦末迄今，已數百年不通行人。既可通行，其狹處僅容并馬二騎，若燕軍設伏，我軍休矣。”

拓跋珪笑道：“正因此處久不通人，燕人無備。出其不意，兵法上乘。孤料燕人貪財怯懦，必積粟據大城以待，此處必無設備，眾卿且放寬心。”

諸將將信將疑，披荊斬棘，奮力開道，燕軍果然無備，魏軍安然通過井陘古道，眾將皆嘆服魏王。魏軍突然來至平原，燕國井陘關守將李先見魏軍勢大，不戰而降，拓跋珪以其為征東左長史。

魏軍進攻常山，拔之，獲太守茍延，自常山以東，燕國守將或走或降，諸郡縣皆附于魏，惟中山、鄴城、信都三城為燕守。十一月，拓跋珪命東平公拓跋儀將五萬騎攻鄴城，冠軍將軍王建、左將軍李栗攻信都。

拓跋珪自領大軍攻中山，燕高陽王慕容隆守南郭，率眾力戰，大呼道：“好男兒自當為國死之，隆愿為之先。”眾皆感奮，龍城兵也不懼怕魏軍，自旦至暮，殺傷魏軍數千人，直殺得魏軍人人膽寒，拓跋珪見戰之不利，遂令退兵。拓跋珪召集眾將議道：“中山城固，慕容寶必不肯出戰。急攻則傷士，久圍則費糧，不如先取鄴城、信都，去其臂膀，則中山不戰可下。”眾將點頭稱是，拓跋珪遂引兵南下，直撲鄴城而來。

此前拓跋儀率軍攻打鄴城，燕范陽王慕容德乘其初至，立足未穩，令南安王慕容青率敢死之士夜襲魏營，魏軍不備，被殺了個措手不及，拓跋儀只得率軍退屯新城，正好魏王拓跋珪趕來，兵合一處，勢復大振，四下伏兵，等待燕軍追來。

慕容青等諸將因初戰便勝，有輕敵之心，請命追擊魏軍，慕容德正欲恩準，別駕韓卓勸道：“古人先計而后戰。魏軍不可擊者四：孤軍深入，且多為騎，利在野戰，我軍多為步兵，利憑城堅守，以我之短，擊彼之長，實為不智，此其一也。魏軍深入燕地，頓兵敵國，人有必死之志，我有畏敵之意，豈可浪戰，此其二也。魏軍前鋒既敗，后陣方固，恐有埋伏，當小心從事，此其三也。聞魏王南下，合兵一處，彼眾我寡，不可貪戰，此其四也。今魏無資糧，不如深壘固軍以疲之而后戰，一戰可勝。”慕容德聞之，點頭稱是，命慕容青回軍固守鄴城。

魏別部大人沒根素有膽勇，不服管束，魏王拓跋珪深惡之。近日以來，魏軍出兵不利，魏王大發雷霆，沒根懼其殺己泄憤，率親兵數十人北上中山降燕，燕主慕容寶大喜，任命沒根為鎮東大將軍，封雁門公。沒根為表忠心，向慕容寶進言道：“陛下，魏軍中多為我部舊，大營布置我自熟悉，可令我率五千精騎為先鋒，陛下自將中軍隨之，夜襲魏營，一戰可擒拓跋珪。”

慕容寶見沒根新降，恐其有詐，推脫道：“我國向來步多騎少，卿忠心可嘉，朕親軍百騎，驍勇異常，可以一當十，今付與卿，卿可領之。”沒根無奈應之，慕容寶親賜酒為之壯行。

夜幕低垂，沒根命眾人換上魏軍衣甲，立馬軍前，慷慨激昂道：“諸位為陛下親軍，此次出征，實為代帝親征，然魏軍有數萬之眾，我今只有百人，諸君敢與我赴死乎？”

諸親軍抽刀高呼道：“愿效死力。”

沒根點點頭，馬鞭一揚，小隊出發南下，行至三更，來至魏營，守營軍士喝問號令，沒根對答如流，一路之上，竟無人阻攔，一直進到拓跋珪中軍大帳，拓跋珪還未就寢，正在批閱公文，守帳軍士來報，說沒根大人求見，拓跋珪大驚道：“沒根已叛，何以中夜至此？”

突然門口一聲慘叫，沒根閃入帳中，哈哈大笑道：“特來取爾首級進獻燕主。”隨后涌入十余人，鋼刀閃閃，皆是魏軍裝扮，拓跋珪不知是計，大叫道：“來人，與孤擒住叛賊沒根。”那些人卻不搭話，直向他沖來。拓跋珪拔刀抵抗，大驚問道：“爾等是何處兵士，如何皆為反叛？”

沒根跳上前沖拓跋珪狠劈一刀，報信軍士抽刀擋住，與沒根等人戰在一處，斗未幾合，被沒根一刀砍翻。拓跋珪乘此機會，割開大帳后面，從縫隙中鉆出，狼狽逃至張袞營帳，張袞大驚坐起，急忙迎接道：“陛下何以至此？”

拓跋珪沉聲道：“叛賊沒根率人偷襲孤中軍大帳，隨行兵士皆是我軍裝扮，正不知有幾多兵丁隨之反叛，你可持我信物調集親兵，圍剿叛賊。”說罷解下隨身玉佩，交到張袞手中。

張袞道：“事急矣，可請東平公率兵前來護駕。”

拓跋珪搖頭道：“非常之時，人心難測，唯卿可信，卿可速去，然不可透露孤之所在。”

張袞急忙叫來隨從護駕，自己攜玉佩去調兵，拓跋珪領著數人，離開營帳，躲在暗處，靜觀其變。

沒根帶人沖出中軍大帳，四下尋找拓跋珪不得。此時大營早已鼎沸，魏軍如無頭蒼蠅，四處亂撞，沒根恐遲則生變，率人殺了數十名魏軍頭目，割下頭顱，掛于馬上，率百人隊馳還中山。魏軍大營亂了一夜，才平復下來。

魏王拓跋珪將當值將領與親軍隊長斬首示眾，以示懲戒。

沒根回到中山，竟不損一人一馬，眾皆歡呼嘆服。慕容寶親自擺酒為之慶賀。

沒根舉起酒杯，一飲而盡，嘆道：“恨不能有大隊相隨，否則一戰而定。”

慕容寶面有慚色，舉酒賀道：“公之神勇，已令索虜膽寒，破之不遠矣。”

拓跋儀整頓軍馬，復圍鄴城。燕范陽王慕容德見魏軍勢大，遣參軍劉藻求救于秦，秦主姚興召集大臣商議是否出兵助燕。

尚書左仆射尹緯道：“唇亡齒寒，不可不救。”

中書令狄伯支搖頭道：“乞伏乾歸虎伺在側，我若東出，其乘我后，國將危矣。長安鄴城，相距千里，且魏奪并州，晉據洛陽，關山阻隔，如何得救。”

尹緯道：“乞伏乾歸乃疥癬之疾，魏為心腹大患，若魏并燕，其勢強盛，與西秦夾攻與我，則國將不存。為今之計，當卑辭厚禮至金城，以安其心。再出河東之兵攻晉陽，圍魏救燕。出重兵襲洛陽，呼應鄴城，坐觀成敗，再定行止。”

姚興思索半日道：“當先平隴右，再東出救燕。”

尹緯嘆道：“恐緩不濟急。無論如何，當先出河東之兵，進逼晉陽，聊勝于無。”

狄伯支道：“無故興兵，惹動強鄰，于國不利。”

尹緯道：“今日不乘其無暇東顧而伐之，他日魏國強盛，恐費軍十倍，亦難建功。”

姚興終不發兵，劉藻無攻而返。

秦兵不出，鄴中人心惶惶，慕容德親自巡城，人心漸安。

魏之賀蘭部為魏王拓跋珪母族，魏立國之時，有擁戴大功，其酋長賀賴盧為拓跋珪親舅，此次北伐中原，與東平公拓跋儀一起受命攻鄴，然其人傲慢粗魯，自以功高爵顯，不聽節度，由是與拓跋儀有隙，每見拓跋儀司馬丁建便唾其面罵道：“待北還，爾死矣。”丁建哭告于拓跋儀，拓跋儀上告拓跋珪，拓跋珪令人申斥賀賴盧，賀賴盧恨愈甚。

丁建知魏王終不能殺賀賴盧，自己北還后必死無疑，遂密謀投燕。一夜，丁建將一封書信射入城中具言其狀，慕容德接信大喜，靜待其變。

隆安元年（397年）正月初六，忽起大風霾，刮得天昏地暗，數步之內，不見人影。丁建遠遠望見賀賴盧營中有火光點點，急進帳告于拓跋儀道：“天色昏暗，賀賴盧營中人馬沸騰，隱隱有火光，恐其為變。賀賴盧素與我不睦，若其乘機攻我，佯稱燕軍來襲，公死亦不瞑目。”拓跋儀驚道：：“依卿之見，當如之奈何？”

丁建道：“不若引軍退避，待天明后再回師攻鄴。”拓跋儀深以為然，引兵后退。賀賴盧聞之，以為燕軍來襲，或有上命，拓跋儀不告己，大罵之，率兵亦退。

丁建乘機率其親信歸降慕容德。且言拓跋儀師老兵疲，可一擊而破。韓卓勸慕容德道：“丁建初降，恐其有詐，魏軍勢大，不可追之。”慕容德笑道：“識人之明，卿不如我。前次不追者有四，今追者一，丁建可信。”遂遣桂陽王慕容鎮、南安王慕容青率精騎七千追擊魏軍，大破之。眾皆嘆服。

拓跋儀、賀賴盧從鄴城敗還，而王建、李栗連攻信都六十多日，頓兵堅城，士卒死傷頗多。