在中國古代，對于官員的監督，除了一整套監察制度外，還有清議風氣。
《辭海》對清議的解釋是“公正的評論。古時指鄉里或學校中對官吏的批評”。清議最早出現在東漢后期。當時士大夫階層出現了一種品評人物的風氣，清議可左右鄉閭輿論，進而影響士大夫的仕途。起初，清議的出現是由于太學生力圖借清議手段打擊宦官外戚勢力，挽救東漢政權。
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清議對士人的評價標準來源于儒家的倫理道德。注重士大夫的名節和道德修養，在中國古代各個朝代都很受推崇，顧炎武在其著作《日知錄?清議》中對這種風氣有很重的評價：“天下風俗最壞之地清議尚存，猶足以維持一二，至於清議亡，而干戈至矣。”
一直很流行
在漫長的君主專制社會，清議常被視為一種古典“輿論”，為古代政治制度或非正式制度所承認,并由御史和言官兩大系統支持，后者為清議的存在提供了相對正規的空間和平臺。
魏晉
清議風氣充斥于整個社會，影響力大，懲罰力度也極大，對士人言行形成很強的約束力。
隋唐
科舉制取代鄉舉里選和九品中正制，故而清議的影響也進入低谷。
兩宋
由于理學發展，知識分子高度重視士人的名節，致使清議在朝廷和官僚體制內再次掀起狂潮，皇帝經常依據清議來任命或罷黜官員。
明清
對宋的清議進行了繼承和發揚，直至清代初年，清議之風一直盛行不衰。
清議的威力
清議不只是隨便的議論、評價，它的評價結果直接決定了士人一輩子的前途。兩漢以來，逢鄉舉里選之前，必先考察候選者的生平，一旦玷污清議，則終身被世人不齒。清議的威力，對在任官員也一樣。
《晉書》記載《三國志》的作者陳壽因在居喪期間患病，使用婢女伺候他吃藥，因而遭到鄉里非議，導致多年不能被啟用。不管是陳壽否因得罪了權宦而落此下場，但當時的社會對倫理道德上的失誤是看得很重的。
《世說》中記錄，阮簡（阮籍的侄孫）在居喪期間吃了一點肉羹，因在父喪期內，有悖于清議的評判原則，近三十年不得敘用。
同出《世說》的還有，溫嶠（東晉政治家）當初受劉司空的派遣，渡江奉勸元帝即位，他媽媽崔氏堅決阻止他這樣做，結果溫嶠割斷衣襟，義無返顧地走了。等到溫嶠地位顯貴時，在鄉里評議總不能通過，所以他每次晉爵都要皇上發詔書特批。
《宋書》記載，南朝宋文學家謝惠連（文學修養曾受到謝靈運的賞識）居父喪期間向杜德靈贈詩十幾首，大為時論所非，因此不得仕進。
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