中國人喜歡讀詩詞，詩和詞其實是兩個概念，唐朝產詩，宋代生詞，然而在唐未及五代時期，詞已經形成，只不過宋代詞比較興盛而已。這個時期的詞已經初具規模，并且有了一定的代表人物，如晚唐的溫庭筠，南唐后主李煜、馮延己等人。詞在這里發端，卻要經過一定的歷史基礎。
詞最初作為配樂歌唱的文字產生于都市生活之中，在唐五代時期，它被稱為“曲子”或“曲子詞”，句式長短不一，一般是根據音樂寫詞的。中國詩歌有與音樂結合的傳統，最早是漢樂府，一般是先有歌辭，然后配樂歌唱，后代與之相反，先有樂后有辭。
唐代的時候有三種類型的音樂：雅樂，屬于先秦的古樂系統，用于祭祀；清樂，漢魏即有，后成為南朝音樂的主體，唐代時受冷落，與詞的產生沒有很大關系；燕樂，可以追溯到北朝，后傳入中原，被稱為胡樂，詞正是伴隨燕樂產生的，燕樂的歌辭配合長短句歌唱。詞的興起還與酒令著辭有關，五代形成的宴飲之風需要配合一定的歌舞化酒令，這些酒令近似于詞。詞的產生經歷了一個較長的過程，中唐時有張志和、韋應物、白居易、劉禹錫等人填詞，如劉禹錫和白居易的《憶江南》。還有一種說法是詞起源于民間，1900年敦煌莫高窟被打開，里面藏有溫庭筠、唐昭宗、歐陽炯的五首詞，更多的是沒有名字的作者，這些詞的內容范圍廣泛，多是社會下層人，詞體從民間興起后，盛唐和中唐的一些詩人，以其敏感的熱情迎接了這一新事物，開始了對新形式的嘗試。
張志和是唐肅宗時期的翰林，后放浪于江湖，曾經在顏真卿的宴會上與人唱和，張志和寫出了《漁父》五首，其中最出名的是“西塞山前白鷺飛”這首，描寫江南景色，這首詞在當時應和人數很多，甚至傳到了日本。韋應物和戴叔倫以《調笑令》反映了邊塞景象，“山南山北雪晴，干里萬里月明”，此詞為唐代的行酒令。從張志和到韋應物，說明了當時填詞的風氣在文人中相當流行。
元和以后，白居易、劉禹錫被貶巴蜀一帶，受到民間文化的熏陶，兩人同樣愛好歌舞，因此常為歌者作詩填詞，白居易寫有《憶江南》三首，“江南憶，最憶是杭州”、“江南好，風景舊曾諳”等皆屬名句。劉禹錫和詩《憶江南》也反映了當時詩詞界限已經分明，詞不再是為了歌詠，女性和閨閣氣質更加突出，比白居易的詞在意境上更加詞化。
晚唐五代衰亂時期，學術文化衰落，但適應女樂聲伎的詞在商業經濟的發展中卻獲得了繁榮的機會。
五代十國是一段比較復雜的歷史，唐王朝在被藩鎮軍閥背叛后，形成了幾個較為穩定的割據政權，這些割據政權并沒有統一全國的志向，于是在自己的一方天地里茍且偷安，因此在西蜀和后唐形成了兩個詞中心。西蜀建國較早，收容了不少北方避難的文人，前蜀王衍，后蜀孟昶皆縱情聲色，詞曲由艷而發，因此詞壇興盛早于南唐。
后蜀的趙崇祚曾經總結出《花間集》十卷，選了18位詞人，作品500首。除了溫庭筠和黃甫松生于晚唐，還有其它國家的幾個詞人外，其它都在西蜀做官?！痘ㄩg集》是最早的文人詞總集，它代表了詞在格律方面的規范化，標志著在文辭、風格、意境上詞性特征的進一步確立，它作為詞的集合和文本規范的性質，奠定了以后詞體發展的基礎?；ㄩg詞將視野完全轉向女性，描寫花柳風月，寫女性的顏值和內心生活。
溫庭筠是《花間集》的首位人物，作品66首，他是第一個努力寫詞的詩人，長期出入于秦樓楚館，會唱歌會寫詞，將南朝宮體和北方倡風相結合，吸收了李賀的綺艷與詞語意向，適應風俗，奠定了文人詞的主調，成為花間鼻祖。溫詞的總體格調是秾艷細膩，綿密隱約，描寫女性生活如同臨摹一幅幅仕女圖，由于他的詞是直接訴諸感官和直覺的，所以其內在的情思主要靠暗示，顯得秾麗密隱。
西蜀詞人韋莊與溫庭筠齊名，溫李二人都擅長寫詩，韋莊受白居易影響大一點，韋莊有花間詞共有的清麗秀艷，溫柔纏綿的特征，韋詞又常以清疏的筆法和明朗的抒情不同于溫庭筠等人。溫詞是客觀描繪，雖有失落苦悶卻非常隱約，只是喚起人的聯想,韋詞多敘述交代，一首問圍繞一個事情展開；溫詞綿密而韋詞舒朗，溫詞雕飾而韋詞自然。韋詞受白居易的影響比較大，有深婉低回之致，情深語秀，有人評價“似直而紆，似達而郁”。如《菩薩蠻》其二：“人人盡說江南好，游人只合江南老。春水碧于天，畫船聽雨眠……未老莫還鄉，還鄉須斷腸?！边@首詞外在勁直曠達，而內含曲折悲郁。
南塘詞的興起比西蜀稍晚，主要詞人馮延巳，中主李璟，后主李煜，南塘與西蜀君臣皆沉迷聲色，但南唐文化修養較高，藝術趣味相對雅致。從花間詞到南唐詞，風氣有了明顯的轉變。
馮延巳創作的詞為五代詞人之首，雖仍以相思別離，花柳風情為題材，但已與花間詞有很大不同，而是著力表現人物的心境，造成多方面的聯想。如《謁金門》“風乍起，吹皺一池春水……終日望君君不至，舉頭聞鵲喜?！彪m寫女子閨怨，但詞中女子的惆悵心理卻不僅限于閨情或者具體人事的描寫，只是表達一種心境。馮延巳寫出這樣的詩歌與其心理因素有關，那時南唐受到后周與宋的威脅，詞人本身也受到朋黨傾軋，內心有著憂患意識，寫這樣的詞與作者整個環境遭遇有關，同時也給讀者提供了想象空間，內涵更加豐富。王國維說：“馮正中詞雖不失五代風格，但堂廡特大。”他不僅開啟了南唐詞風，也影響了宋代的晏殊，歐陽修等人。
南唐中主李璟有詞四首，其中表現的憂患意識比馮詞更加深刻。但到了后主李煜，其詩歌又到了另一種境界。李煜字重光，二十五歲繼位，三十九歲被宋軍俘虜，囚居汴京，三年后被宋太宗毒藥毒死。他的文化造詣很高，詩詞書畫皆通，他的詞分前后兩期，但有一個共性是“真”，他生長于深宮，被婦人帶大，閱世尚淺，有著單純的性格，在詞中任情感傾瀉，無所節制。他后期的詞多寫亡國之痛，非常感人，前期則寫對宮廷享樂生活的感受，對自己的沉迷仍不加掩飾。李煜將自身經歷的一段國破家亡進行廣泛化，通向對于宇宙人生悲劇性的體驗。王國維說“詞至后主而眼界始大，感慨遂深，遂變伶工之詞為士大夫之詞?！闭抢铎弦云浼冋娓惺荏w會的人世之悲，才讓他超越了其它詞人，一曲《虞美人》“春花秋月何時了，往事知多少?！本涂煽闯銎淝楦兄羁?。之后被視為他的囚徒之作的《浪淘沙》“流水落花春去也，天上人間”也是對美好的事物不能長存的悲嘆。
南唐的詞在境界和氣象上都有了較大的開拓，而風格上卻情致纏綿。馮延巳情郁于中卻難以排遣；李煜抒寫悲憤，低回往復。詞的境界和情致在這里有了更為開闊的表現。然而真正的詞的王朝還在之后的宋代，五代詞的發展也為宋詞的輝煌打下了堅實的基礎。
