文|華陽(yáng)洙泗
觀音是一個(gè)神職和信仰雜多的神，盡管佛教是無(wú)神論的，但這里借用神格神職更能講清楚。
古印度相信觀世音，是由水源之神濕婆神演進(jìn)而成，與波斯水神阿難陀女神，貌合又神合，所以由水神衍生的，這是觀音的原型。
而后，在印度吠陀里產(chǎn)生了觀音的神話，叫做雙馬童。雙馬童在吠陀經(jīng)典里是象征著日出與日落的神，是一對(duì)容貌俊美的青年，于每天黎明時(shí)乘坐金車(chē)駛過(guò)天空。在吠陀里，雙馬童也是驅(qū)逐病痛的神醫(yī)，并且懲治惡徒。
佛教的馬頭觀音是雙馬童的衍化。大約四千年前，六道中畜牲道的惡魔得知印度教主神廟里有一部圣典，眾生看后便可免去六道輪回之苦，早成正果。惡魔不顧六道輪回定律，放火焚燒神廟，想趁亂偷取圣典。毗濕奴神在睡夢(mèng)中感知此事，駭然驚醒，從肚臍中生出蓮花，立時(shí)幻變成何耶揭梨婆，也就是后來(lái)所稱的馬頭觀音。
釋迦摩尼得道成佛后，念記何耶揭梨婆護(hù)廟功德，賜其為五百羅漢尊者之一，排列第一百一十位，并封畜牲道護(hù)法明王。何耶揭梨婆尊者日日隨侍佛祖座前，天天聆聽(tīng)佛祖講經(jīng)，佛法精進(jìn)，更兼具慈悲心腸，后與觀世音菩薩等并稱為六觀音。為震懾畜牲道魔障，何耶揭梨婆尊者面呈獅子無(wú)畏莊嚴(yán)，因其為畜牲道護(hù)法明王，而馬自古是六畜之首，故將馬首置于頭頂，故被稱為馬頭觀音。
其實(shí)馬頭觀音就是最早期的觀音，觀音形象最初傳入中國(guó)時(shí)，都是馬頭形象，此時(shí)為男性。
到中國(guó)，觀音是慈航道人和觀世音菩薩的集合。此時(shí)因?yàn)樾麚P(yáng)觀音的大慈大悲、尋聲救苦，觀音的信仰一度超過(guò)阿彌陀佛和釋迦牟尼佛，被佛道巫三教共尊，民間戲曲的慈航道人形象，使觀音這個(gè)角色逐漸豐滿起來(lái)。因此，觀音的形象發(fā)生了改變，性別也從男性逐漸變成女性，馬頭觀音成為了觀音眾多法相的一個(gè)。
觀音職能和其他神仙信仰的混合。如今，觀音的信仰滲透到世界各地，例如同為南海神的媽祖，部分職能已被觀音同化替代（信仰媽祖的一定信仰觀音，而信仰觀音的未必信仰媽祖），此時(shí)的觀音還是女性；還有泰國(guó)的民間信仰，認(rèn)為觀音是牛魔王的兒子，此時(shí)的觀音又是男性，因此修觀音法不能吃牛肉，這都是觀音信仰的民間衍化。
正是由于觀音信仰不斷的吸收各民族的本土信仰，他的職能一再發(fā)生改變，但也因此觀音的信仰深入到各民族，信眾基數(shù)很大。
