酒席已經擺上，二樓兩桌，一樓五桌，總共七桌——因為擔心實在坐不開，所以老兩口最終還是多安排了一桌。有火爐的爐面變成了飯桌，沒火爐的就用八仙桌，桌下被塞進一盆炭火，那青鋼木炭燒得紅彤彤的，有如傍晚明亮的彩霞，比彩霞的溫度還高許多。炭灰的灰白像山頂的積雪，雪火相容給人們帶去無限溫暖。
有人給每桌送去一壺苞谷酒，和幾大瓶飲料。裝苞谷酒的壺是借的，周正的半透明塑料壺，每只都能裝下三斤白酒，把手和壺嘴兒的設計非常方便，倒起酒來一滴不漏。酒是老周專門找熟人打的，純糧食酒，沒有添加劑，也沒勾兌過，是地地道道的原生態——當地男人尤其好那一口。飲料則是雪碧、可樂、果粒橙等時興玩意兒。飲料雖不是進口的，但牌子都是進口的。用當地人的話說：“什么進口不‘進口，’反正都是用來‘進口’的，和苞谷酒還不都那么回事兒么？”
陸續又來了些客人，也都各自找座位坐好。
氣氛已經熱烈起來，客人們交頭接耳地談論著，盡是無邊無際的話題。什么天氣總算轉好，明天可以出去活動活動啦；什么誰家婚喪嫁娶，大家邀伴兒一起去走走啦；什么苞谷酒到底是東城的好，還是西城的好啦；什么某某當官的撈錢敗露，家里人在怎么找關系啦；什么新政策如何影響人們的利益，不得不早做防備啦……仿佛酒還沒開始喝，飯還沒開始吃，但席就算已經開始了。
不過很快便真地開席了。既沒有主人的寒暄，也沒有“支客士”招呼，全憑某位餓急的姑娘一動筷子，整整六張桌忽然就活了起來（還有一桌留給廚房和幫忙的人們）。交頭接耳的聲音很快淡下去，隱藏進了嘈雜的、隱晦的叮叮當當聲中，隨后又慢慢浮上來，那是人們在相互斟酒，推杯換盞，以及互相夾菜，照顧年長的和年幼的。
老周一桌一桌地招呼客人，一邊交代大家要吃好喝好，一邊關照需要什么盡管說，然后就回二樓陪客人去了。
牟兵兒一直在張羅著上菜，偌大一場酒宴，主要靠他一個人端盤子。他單手高舉著托盤，在席間的縫隙里飄來忽去，活像個五星級酒店的侍者。他手掌靈活地一翻，才把托盤降低，便有就近的客人幫著接菜。他勸大家慢點兒吃，一會兒還有大菜要上。他說，他們頭天從塘里釣起一條三十斤重的大魚，去除內臟和頭尾，分下來每桌還有兩斤多肉呢。魚王的口味很是值得期待。
再看桌上的菜，豐盛自然不必說。老周的確是真心誠意地待客。用牟兵兒的話說，跟別人家請客就是不一樣。一般都是算來算去，省來省去要把預算控制到最小，但老周什么都買最好的，東西要新鮮，質量要上乘，量要足足的，成本高了且不講，光是費的功夫就不得了。你看那滿桌堆的盤子，層層疊疊的，像靈芝，像云彩，吃得客人心里美滋滋的。“他們家這個做得好吃。”“那也好吃，我還要。” “好久沒吃過這個味兒了。”……酒桌上的美食家們議論紛紛，贊美聲不絕于耳。
作為宴會的主角，志遠你被要求挨桌去敬酒裝煙。所謂敬酒，其實是斟酒，親自為酒客倒一次酒，自己并不用喝的；裝煙則每個在座的都要裝到，無論男女老少，每人遞兩只香煙（兩只為一對，取雙數吉祥之意），一個也不能漏，除非對方明確表示真的不用了。那是表達敬意，就像你父親說的那樣，是個交代，對曾經幫助過、鼓勵過你的親朋好友表示感謝。于情于理，都是分內之事，你欣然接受。于是，你得像個單身新郎那樣，腋下夾一條香煙，手里提一壺苞谷酒，一桌一桌地敬過去。
其間難免再議起稀奇古怪的話題，只要不是“認不認識”那樣的問題，你都能勉強搪塞過去。
對于敬酒裝煙的過程，你深有感觸。每當人們拉住你的手，談起你小時候的事兒，你既欣喜又難為情，欣喜的是，你對那些事兒有種天然的親切感；難為情的是，在你的印象里，那些人卻淡薄得像杯中的白酒一樣透明——對他們談論的大部分事情，你既尋不到記憶的痕跡，更不知到底是事實還是杜撰的。好在他們并不計較，連看你的眼神里的光芒也沒有分毫減弱，他們對你仍然充滿著羨慕之情，那無疑令你感到愉快而輕松。
宴會是整場活動的高潮。和其他事物的高潮一樣，高潮之前的前戲和等待最為漫長，而真正的高潮卻總是無比短暫，短暫得猶如一頓晚飯。開席和散席之間不過一個多鐘頭。仿佛人們在意的并非高潮本身的快感，反而把情感都投入了之前的程序當中。
高潮就是，那被分成七份的魚固然美味，但更有意思的是魚王怎樣的狡猾，有多少人釣了多少年都沒能將它俘獲，偏偏那一次它卻主動上了鉤，成就了你那“衣錦還鄉宴”的一段佳話。然而故事還不止于此，魚王赤條條地躺在案板上，先是被人們欣賞議論，得知消息的閑人也趕來一睹為快，而后又被人們開腸刮肚，分成一塊一塊可供下鍋的魚肉，即便在鍋里也是費了不少柴禾，添加了不少香料，才做成唇齒留香的美味佳肴。
魚王的幸運在于，它的最后一程是被牟兵兒親手送上餐桌的。
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