經過三個回合的討論，告子處于下風。他對孟子說：“食欲與性欲是人的天性。仁德是發自內在的，不是外因引起的，義行是外因引起的，不是發自內心的。”
告子的這段話是什么意思呢？首先，告子說“食欲與性欲是人的天性”，是對自己“人性無善無不善”的說明。人都要吃飯，繁衍后代，這是天性，所以不存在善和不善的問題。其次，告子說“仁德是發自內在的，不是外因引起的，義行是外因引起的，不是發自內心的”，是在重申自己的觀點。善的行為是外在條件引起，而不是內心有什么善。告子在《杞柳與桮棬》篇中，強調的也是這個觀點。
“食欲與性欲是人的天性。”這句表述沒有錯，但我們要問，食欲與性欲就不是犬的天性，牛羊的天性嗎？所以，以食欲與性欲的自然屬性來定義人性，顯然不對。這種看法并不能使人類從動物界中、從自然界中區分開來，人的特色根本無法彰顯。
既然告子說明了人性無善無不善只是針對人的自然屬性而言，孟子在這個問題上就不再詰問，但他抓住了告子另一個問題。
孟子的觀點是人性向善，只要順著人性去做，人就能表現出善良的行為。仁相當于向善的心，義相當于表現出的善良的行為，二者不可分。但告子說仁是內在的，義是外在的。仁與義相分離。這個觀點有問題。于是，孟子問：“為什么仁德是發自于內，而義是由外因引起的呢？”
告子說：“有人年紀長而我尊敬他，并不是因為我內心有尊敬他的念頭，是因為他年紀比我大，就象我見白色的東西稱之為白，就是因為它的白顯露在外，所以說義是外因引起的。”
孟子反駁說：“白馬的白顏色與人長得白的白顏色沒有差別，但是，尊敬老馬與尊敬老人難道沒有差別嗎？況且，所謂義行，是老人表現出來的呢？還是尊敬老人的人表現出來的呢？”
白色是自然屬性，尊重老人是社會屬性，自然屬性不會有感情色彩，但社會屬性不一樣，它是人與人之間的關系，離不開人的感情作用。告子的錯誤在于，他把沒有感情的自然屬性拿來與充滿情感的社會屬性相提并論。如果白、黑之類無情感的自然屬性可以等同人類有感情的仁義、尊敬等社會屬性，那么，人和土、木、瓦、石有什么區別呢？
人不是土、木、瓦、石，而且，同樣面對有生命、有情感的動物，人與人之間的感情與人與動物間的感情是不同的，同類之間的感情甚過人與動物之間的感情。
有人會反駁，有的人喜歡寵物甚過喜歡隔壁家的小孩。確實有這樣的情況，但這僅僅是表面。舉個極端的例子，如果你的寵物狗咬人，你是不是有義務把你的狗關起來，如果你的寵物狗得了狂犬病，為了人的安全你是不是有義務把它處死。但是，有人踢你的狗，你能說為了你的狗的安全，把他關起來嗎？有人有心理障礙，碰見狗就打，就殺，你能說為了我的狗的安全要把他滅了？所以孟子一提尊敬老馬與尊敬老人難道沒區別嗎？告子立刻吃癟。
告子認為尊敬老人是因為外在的條件，所以孟子說：“尊敬老人的義行，是老人表現出來的呢？還是尊敬老人的人表現出來的呢？”意思是說，尊敬老人的人才能表現出尊敬老人的行為，尊敬老人的人為什么表現出尊敬老人的行為呢？因為他內在就有尊敬老人的心。
但告子也聰明，他并沒有正面回答孟子提出的“尊敬老人的義行，是老人表現出來的呢，還是尊敬老人的人表現出來的呢”的詰問，如果他回答“尊敬老人的行為是老人表現出來的”，這個回答就太荒謬了；如果回答，“尊敬老人的義行，是尊敬老人的人表現出來的”，那么，就會認同孟子義行由內在的仁心引起的觀點。
所以，告子沒有直接回答孟子的提問，他說：“我愛我的弟弟，秦國人的弟弟我就不愛了，可見這是由我來決定的，所以說仁德是發自內在的。尊敬楚國人的長者，也尊敬我自己的長者，這是由外在的年紀來決定的，所以說義行是外因引起的。”
告子的這番話，給我的感覺就是語無倫次了，愛弟弟是由我來決定，難道尊不尊敬老人不是由自己決定的嗎？如果尊敬老人是因為對方年紀大，那么，凡是年紀大的老人，年紀輕的人都應該尊敬，但為什么有不尊敬老人，甚至污辱老人的事情發生呢？原因不是因為對方年紀大，而是自己內在沒有尊敬老人的心。
孟子沒有采取這樣的方法反駁告子，孟子說：“愛吃秦國人做的烤肉，與愛吃自己做的烤肉，是沒什么區別的。其他事物也如此，那么，愛吃烤肉也是外因引起的嗎？”
告子先前說“食、色，性也。”食欲是天性，所以面對烤肉，不管誰做的烤肉都是一樣的喜歡吃（這里有個假設，烤肉味道都一樣）。也就是說，我對秦國人做的烤肉與自己做的烤肉，不加區別，原因在于我內心的喜好。對外在事物采取怎樣的行為跟植于內心的觀念，楚國的長者與自己本鄉的長者，我都尊敬，因為我內心有尊敬長者之心。如果尊敬長者取決于外在條件，那么，喜歡吃烤肉也是因為外在條件嗎？
孟子的這一反問，告子不能承認，一承認就與自己主張的“食、色，性也”觀點相左；但告子不承認，就同意了孟子義行也是順著內在的仁心自然表現出的結果。所以，告子啞口無言。這一回合又吃癟了。
孟子與告子的這番辯論告訴了我們一個道理，發自于內在仁愛之心的義行才是真的義行。如果因為外在的原因，比如求名、求利而做出的義行，不能算是義行，只能說是做秀。
原文：
告子曰:"食、色，性也。仁，內也，非外也;義，外也，非內也。"
孟子曰:"何以謂仁內義外也?"
曰:"彼長而我長之，非有長於我也。猶彼白而我白之，從其白於外也，故謂之外也。"
曰:"異於白馬之白也，無以異於白人之白也。不識長馬之長也，無以異於長人之長歟?且謂長者義乎?長之者義乎?"
曰:"吾弟則愛之，秦人之弟則不愛也，是以我為悅者也，故謂之內。長楚人之長，亦長吾之長，是以長為悅者也，故謂之外也。"
曰:"耆秦人之炙，無以異於耆吾炙，夫物則亦有然者也，然則耆炙亦有外歟?"（《孟子·告子上》
