伊尹名摯，一說名伊，又稱阿衡，保衡為官名者，夏末商初人，生卒年月不詳。《墨子?尚賢》稱：“伊尹為有莘氏女師仆。”師仆就是奴隸主貴族子弟的家庭教師。這可以和古希臘教育史上以教仆身份任奴隸主子弟的家庭教師相媲美。在甲骨文中有大乙(即商湯)和伊尹并祀的記載。可以說伊尹是我國第一個見之于甲骨文記載的教師。

伊尹生于伊洛流域古有莘國的空桑澗(今洛陽市嵩縣莘樂溝)，奴隸出身。因后被商湯封官為尹(相當于宰相)。故以伊尹之名傳世。傳說，他的父親是個既能屠宰又善烹調的家用奴隸廚師，他的母親是居于伊水之上采桑養(yǎng)蠶的奴隸。他母親生他之前夢感神人告知：“臼出水而東走，毋顧”。第二天，她果然發(fā)現臼內水如泉涌。這個善良的采桑女趕緊通知四鄰向東逃奔20里，回頭看時，那里的村落成為一片汪洋。因為她違背了神人的告誡，所以身子化為空桑。巧遇有莘氏采桑女發(fā)現空桑中有一嬰兒，便帶回獻給有莘王，有莘王便命家用奴隸廚師撫養(yǎng)他。這一神話傳說曲折地反映了伊尹是依水而生的，故命名為伊，而他的母親就是那個采桑的女奴。

伊尹自幼聰明穎慧，勤學上進，雖耕于有莘國之野，但卻樂堯舜之道；既掌握了烹調技術，又深懂治國之道；既作奴隸主貴族的廚師，又作貴族子弟的“師仆”。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而遠近聞名，以致于使求賢若渴的商湯王三番五次以玉、帛、馬、皮為禮前往有莘國去聘請他。在今嵩縣空桑澗西南，有個平兀如幾的小山，就是世傳商湯聘請伊尹的三聘臺，而在城南沙溝龍頭村的“元圣祠”右?guī)縿t專修有三聘臺以供后人憑吊。由于有莘王并不答應商湯聘任伊尹，商湯只好娶有莘王的女兒為妃。于是，伊摯便以陪嫁奴隸的身份來到湯王身邊。

《孟子》說：“湯之于伊尹，學焉而后臣之，故不勞而王。”可見伊尹又是我國第一個帝王之師。伊尹教給商湯一些什么知識呢?《孟子?萬章》篇說伊尹“以堯舜之道要湯”，“而說之以伐夏救民”。其實就是教給商湯謀劃滅夏的方略和治國馭民之道。

伊尹首先返回伊洛流域和夏桀王遺棄于洛河流域的元妃妹喜相交，通過妹喜了解到夏桀王內部的許多重要情報。為了測試九夷之師對夏桀王的態(tài)度，伊尹勸說商湯，決定停止對夏桀王的貢納。結果夏桀大怒，“起九夷之師”攻湯。伊尹看到九夷之師還聽夏桀的指揮，就獻計商湯暫時恢復對夏王朝的貢納，同時積極準備攻夏。

公元前1541年，商老臣伊尹立太丁之子、成湯嫡長孫太甲繼位。太甲即位后，“不明、暴虐、不遵湯法、亂德”，伊尹屢諫不止。太甲三年，伊尹將太甲囚禁在王都郊外的桐官（今河南偃師），自己則攝政當國，代行天子職權，太甲居桐官三年，在伊尹的耐心開導下，悔過反省，開始棄惡從善，施行仁義。伊尹便迎太甲歸朝當政。太甲復位后，果然政通人和，諸侯歸順，百姓安居樂業(yè)，大有成湯之風。傳說太甲死后，伊尹作《太甲訓》三篇，頌揚太甲，并尊他為太宗。伊尹為商王朝開國功臣，曾輔佐成湯推翻夏桀，建立政權，又輔佐外丙、仲壬、太甲三王，立下汗馬功勞。

有傳說，伊尹名阿衡，地位卑賤，看到湯是個有作為的人，便乘有莘氏嫁女之機，以陪嫁奴仆身份來到商。伊尹善烹調，到商后為湯掌廚，他利用侍奉湯進食的機會，給湯分析天下形勢，歷數夏桀暴政，進獻滅夏建國的大計。后來，他得到湯的信任，并被任命為“尹”，即右相，從此跟隨成湯滅夏立商，成為商政權中的赫赫元老。太甲之后，沃丁繼位，伊尹自覺年老，不再參與朝政。沃丁八年，伊尹病死，相傳已有百年之壽。沃丁以天子之禮隆重地安葬伊尹，用牛羊豕三牲祭祀，并親自臨喪三年，報答他對商王朝的貢獻。伊尹的名字見于甲骨文，記載他歷享后代商王的隆重祭祀。他是中國歷史上第一位名臣形象，在商王朝的建立和鞏固中起了不可估量的作用，特別是他的政治主張對整個商代都起了決定性的作用。

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