西漢武帝時代，司馬遷在經歷了肉體摧殘的痛苦后，仍然堅持完成了偉大的歷史著作《史記》，為后人留下一筆寶貴的文化遺產。《史記》全冊約五十二萬六千五百字，共一百三十篇。其中有十二篇本紀，三十世家，七十列傳，十表，八書五類，是中國第一部正史。書中記載了上自傳說中的三皇五帝，下迄漢武帝太初年間近三千年的史事。與其它史書不同的是，司馬遷以人物來作歷史中心，“一人一人分著立傳”，形成“列傳體”，這是中國史學上一極大創見。《史記》無疑是我國古代最優秀的史學名著，更是文學史上屈指可數的文學名著。由于《史記》內容廣博，包羅萬象，也被人們視為我國古代一部百科全書式的巨著。魯迅先生曾在他的《漢文學史綱要》一書中稱贊《史記》是“史家之絕唱，無韻之離騷”。

《史記》的文采歷來被人們所稱頌，它開創了我國傳記文學的先河。司馬遷用手中的筆為我們勾畫出一個個栩栩如生、形象鮮明的人物畫像。《史記》中所列人物眾多，有王侯將相、商人、刺客、謀士、游俠、婦女等等。司馬遷在《史記》中“以人物為中心，主體是帝王將相”。“本紀”為全書的第一部分，主要記載帝王的生平和活動，是全書的提綱。

帝王在中國的地位崇高，是金字塔的最頂層；是社會的最高組織者和統治者；是國家機器的操縱者。中國歷史上大部分劇情都是由這些帝王一手導演。司馬遷在《史記》十二篇本紀中多角度，多層次，全方位的塑造出一個個栩栩如生、形象鮮明的帝王形象。《史記·本紀》中帝王可分為賢主明君、暴君昏君、毀譽參半的帝王三類。在以往的史書中，帝王往往被神化，司馬遷敢于打破常規，本著“譽者不過其實，抑者不損其真，不為尊者諱”的實錄精神和“究天人之際，通古今之變，成一家之言” 的撰寫宗旨，寫出帝王身上“凡夫俗子”的一面，將帝王身上的毛病和缺陷呈現在讀者眼前。可見《史記》被人們成為“信史”乃是實至名歸。

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