西漢末年，王莽篡位，群雄割據，逐鹿中原。隗(wěi)囂(xiāo)成了割據隴右的諸侯，自稱西州大將軍。隴右位于今甘肅天水附近，歷史悠久，地理位置十分重要。它南控巴蜀，北達大漠，西通西域，東進關中。歷來是兵家必爭之地，歷史上，自春秋戰國之始，每逢朝代更迭，這里都是各路人馬爭鋒的戰場。

與此同時，另一位軍閥公孫述是當時勢力最大的割據者，據有益州之地，也就是今天的四川、重慶、貴州和云南的大部分地方，并在四川稱帝。

隗囂在漢光武帝劉秀和公孫述之間難以取舍，為決定去從，派馬援先往成都探聽虛實。馬援和公孫述是同鄉，關系很好，他以為到達之后，公孫述一定像原來那樣和他握手言歡。但見面前，公孫述讓許多衛士排列在殿階下，嚴加戒備，來赴會時，途中前呼后擁，擺列儀仗，裝模作樣，做盡姿態。然后才請馬援進入。后來召集百官，設宴招待他，按照君臣有別的禮節行事，完全沒有朋友之間的隨意和坦誠。公孫述公孫述宣布準備封馬援爵位，任命他當大將軍。聽到這個消息后，馬援帶來的隨從們都樂意留下來。馬援卻向他們解釋說：“天下勝負未定，公孫述不懂得迎接有才干的人與他共同圖謀大事，反而注重繁瑣的小節，就像一個木偶人，這種人怎么能夠長久留住天下有志之士呢？”因此告辭返回，對隗囂說：“公孫述不過是井底之蛙罷了，卻妄自尊大！我們不如一心與東方的劉秀往來?！?/p>

于是隗囂派馬援帶著給劉秀的信到洛陽去。劉秀在宣德殿南面的廊屋里，戴著頭巾，坐在那里，笑迎馬援。劉秀對馬援說：“您在兩個皇帝之間游歷，今天見到您，令人非常慚愧。”馬援叩頭辭謝，說道：“當今天下，不但君主選擇臣子，臣子也選擇君主。我和公孫述同是一縣的人，自幼關系很好。我前些時候到成都，公孫述讓武士持戟立在殿階下，警衛森嚴，然后才接見我。我今天遠道而來，您怎么知道我不是刺客或奸惡的人，而這樣平易地接見我！”劉秀又笑著說：“您不是刺客，不過是說客罷了。有什么令人害怕的呢？”馬援說：“天下大局，反復未定，盜用帝王稱號的人不計其數。今天我看見您恢宏大度，和高祖一樣，才知道自有真正的天子。”

劉秀做皇帝的第五年，下詔征召隱居的士人出山為朝廷效力。太原人周黨、會稽人嚴光等都到了洛陽。周黨晉見皇帝時，微微一作揖，自報姓名就算行禮打招呼，并表明自己是一個鄉野山夫，自在慣了，受不得朝廷的律令條款約束，而且才疏學淺，無能為國效力。博士范升對周黨等人的清高和驕悍十分看不慣，上奏曰：皇帝您召見他們，使者三顧其舍，百般邀請他們才肯上車，來到朝廷，連禮都不愿意行，他們論文不能為您歌功頌德，論武不能上戰場拋頭顱灑熱血，不過是些沽名釣譽之徒罷了，不如我與他們論一下治國平天下之道，如果他們辯論失敗了，就請皇帝治他們個“欺君之罪”。然而，劉秀卻不計較他的“無禮”，下詔說：“自古以來，明王圣主都要遇到不服從的士人。堯帝那會有許由，巢父，周朝有伯夷、叔齊，本朝高祖那會兒有商山四皓，當今朝代那能沒有呢？人各有志，不能強求?！弊詈筚n給周黨帛40匹，送其回故鄉。尊重士人，尊重個性，表現出了劉秀的胸襟。這在嚴光（號子陵）身上表現得就更明顯了。嚴光和劉秀在太學同窗讀過書，比劉秀大30多歲。他們經常聚在一起切磋學問，相見恨晚，成了無話不談的好朋友，很是投緣。太學期間，輔政的王莽篡位。畢業后，劉秀和嚴光都選擇了回鄉，從此一別十余年。劉秀投筆從戎，參加了反對王莽的農民起義軍，嚴光選擇了歸隱山林，成為中國歷史上名聲最大的隱士之一。劉秀登上帝位后，鑒于社會由亂到治，需要賢士輔佐，因而緬懷少年時的同窗好友嚴子陵博學多識，希望訪尋他來輔助治理國政。為了找他，派人按形貌察訪，費了不少功夫，才在齊地找到了他。劉秀得知找到后，異常高興，多次征召，最后嚴光總算來到了洛陽。劉秀放下朝政，和嚴光同榻而臥，一連幾天促膝闊談，談政論道，樂此不疲。后來朝廷任命他當諫議大夫，而嚴光卻不接受，不久還離開了洛陽， 歸隱富春山（今浙江省桐廬縣境內）耕讀垂釣，終老林泉。后人把他垂釣的地方命名為嚴陵瀨。