黎族是一個非常古老的民族，它源于古代百越的一支—“駱越”，是承傳百越傳統文化最多的民族之一，如斷發文身、干欄式建筑等。據記載，遠古時代，文身習俗即已產生并流行于黎族先民之中?！渡胶＝洝肥亲钤缬涊d黎族文身習俗的古籍，其文曰: “伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國，皆在郁水南。郁水出湘陵南海?！蔽闹械摹暗耦}國”，指的是有文身習俗的部落，據考證就位于海南島，書中所記就是今黎族先民的文身習俗。從秦漢至宋代，文身習俗遍及黎族各地。明清時期，在中原文化的影響下，其流行區域逐漸縮小，但海南五指山周圍地區的部分黎族，由于受漢文化影響較少，仍然“椎髻跣足刻面文身之習未改”。
文身過程痛苦異常，由于其面積達全身，有時要幾年之久。
文身過程非常殘酷，幾乎不采用任何麻醉或止疼措施，文身者完全依靠自己的意志或他人的按壓強制完成。
那是一場刻骨銘心的對抗疼痛的考驗。文身圖案都是用藤條上的刺生生地扎出來的，然后再用麻瘋樹籽灰上色。藤條主要有白藤和紅藤。利用藤條制作藤針時，先截取一段藤莖，長短二三十厘米不等，一端留刺一至三四組（根）不等。單生之刺以粗壯、尖銳、鋒利者為宜，對生之刺以等長、等距、排列整齊者為佳。余刺及皮剝掉，僅留骨干。單針用于文刺單線、細線、圓點及其他細小的花紋圖案，雙針和多針用于文刺平行之雙線和較大面積的花紋圖案。
文身的繡法是文身時，文身師一手握著藤針，一手握著拍針棒（可用筷子代替），藤針被輕輕敲擊后，皮膚就被不深不淺地刺破了，在皮膚上刺出小孔，以點成線，用點和線組成各種紋圖，然后沿著預定的紋圖把料水沁入受文者的皮肉內。文師一般是有文身經驗的中老年婦女，基本沒有現成的圖譜可參照，完全憑記憶和經驗而行。
黎族女性所文的圖案多種多樣而又內含玄機，繪于不同的部位有不同的含義。這些幾何形圖案，看上去好像很簡單，細究起來卻十分復雜。這些在特定部位交叉或平行的抽象圖形究竟意味著什么呢？
最重要的文刺部位是頰和頦，特別是頰部，幾乎是每個文身者必不可少的文刺部位。劃于臉部兩頰的紋圖代表“?；辍?，劃于上唇的紋圖代表“吉利”，劃于下唇的紋圖代表“多?！?，劃于手臂上的紋圖代表“平安”， 劃于胸上的紋圖，代表“財富、多子多?！保笸壬蟿澕y圖等代表“避邪護身”。歷史文獻中還有“為丈夫所溺愛者，則為之涅私處”，即文刺陰部的記載，但現已無從考證。
文身顏料是怎樣制作出來的呢？
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文身顏料的制作，有三種方法：
一、用麻瘋樹籽灰拌水而成，此方法使用較為普遍，也很簡單：將其籽剝出，用竹簽穿成串后曬干。使用時，將其點燃，上面倒扣一個鍋，其煙會將鍋熏黑，形成一層灰。將灰刮下，用水攪拌，即可用草棍、竹簽或雞毛等蘸取繪畫、打刺文身了。
二、用螺殼灰、紅槌樹皮、藍靛草等加水適量，發酵一個多月后制成，既可文身，也可染布；
三、用野生的黃豆葉、藍靛草加水和小魚蝦等發酵而成；還有一種是用墨汁加幾種野生草葉汁和樹葉汁混合而成。
這些來自田野、充滿草香和水氣的制作原料，在今天看來，頗為“環?！?。無論文身的顏料如何“環?！保纳砣匀皇且环N近乎自虐的人體雕飾行為，它使文身者有時甚至要面對死亡的威脅。
黎族文身是否具有遠古的神秘力量，又具有何種意義呢？
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一、刻在身體上的族群標志
黎族文身反映了圖騰崇拜的遺制。各峒有各峒的圖式，世代相傳，沿襲不變，這樣文身的圖式自然就成為該族的標識。
從海南島的范圍來看，那里主要生活著黎、漢、苗、回4個民族，過去，只要看有沒有文身，就可以輕易地將黎族女性和其他民族區別開來。從全國乃至世界的文身民族來看，黎族的文身部位和以幾何形、抽象性為主的文身圖式，也特點鮮明，很容易區分辨別。
二、如果不文身，祖先就不認她
歷史上，整個黎族地區，特別是五指山中心地區，原始宗教盛行。黎族人認為，人生于世時，靈魂依附于軀體，死后靈魂獨立存在，或棲附于他體，或往來于陰陽兩界，或游離于村峒住所附近，被稱為“鬼”。其中，雷公鬼和祖先鬼最可怕。因此，他們平時禁忌念祖先的名字，認為只要說出名字，祖先就會出來作祟。同時，他們十分重視對祖先的敬仰和崇拜，不僅在家人患病或出獵、外出時殺雞祭祖，在節日、結婚等喜慶之日也祭祖，而且把文身等傳統習俗視為“祖先傳下來的規矩”而嚴格遵守，連文身的部位和圖案也沿襲“祖所刺之式”。
他們堅信，如果女性活著時不文身，死后，祖先就不會相認，她就會變成無家可歸、四處游蕩的孤魂野鬼。未文身的女性死去時，必須在喪禮上用墨按傳統文身圖式為死者繪身劃臉，等同于給死者補辦文身，這樣處理后才入葬于本家族所屬的墓山。只有文身的婦女，死后才能被自己死去的祖先 辨識和接納。
因此，世世代代的黎族女性，寧愿忍受文身所帶來的肉體上的傷痛，也不愿違背祖先的遺訓。這種堅定的信仰，構成了黎族文身傳承延續的保障。
即使在當代，黎族傳統文身的影響仍未完全消逝。樂東縣千家鎮等地的黎村，那里還保留著用黑炭繪面的習俗。姑娘出嫁時，其姐妹都要仿照舊時文身的紋樣，用炭在她的臉上繪黑紋，然后把炭系在腰帶上帶到夫家。直到酒宴結束后，方才可以去除。
三、女子的生死成人禮
黎族文身以女性為主，而且文身年齡一般都在“年將及笄”，即十三四歲即將成年之時。某些黎族女性，特別是本地黎女性文身部位多、面積大，手術很難一次性完成，多按部位分數次，在幾年內完成。
文身之后，父母要在自家旁或村邊為女兒搭建“布隆閨”，供女兒自由結交男友、談情說愛，甚至留宿不同血緣的男子。其間，即使發生性關系，乃至產子，也為社會所允許，不會受到任何歧視。但一般的情況是，男女雙方情投意合后，會各自向父母提出成婚意愿，進入婚姻程序。尚未文身的未成年人，則不能享有這些權利。
《黎歧見聞》是光緒年間出的書，它專門記載黎族歷史，其中有句話：“黎女外出野合，其父母亦不禁；至刺面為婦，則終身無二”。黎族的“三月三”節日就是“開放日”青年男女那一天就是走出“布隆閨”到野外“談戀愛”或說是“野合”的。
可見，黎族文身具有成年與婚戀的標志和允諾功能。文身的過程，從某種意義上說，應該是“黎族女人的生死成人禮”。
2008年，瓊中三月三節日現場
黎族文身作為一種文化現象，是黎族母系氏族社會的遺存，體現了黎族自身的族源意識、圖騰崇拜和祖先崇拜。這些用血肉之軀展現出來的神秘圖案，為黎族文化增添了斑斕色彩。
