根據《自然》雜志最近發表的一篇論文，科學家在南極發現一種獨特且罕見的微生物，對該微生物的分析能為進化中最大的奧秘——病毒的起源提供極其重要線索，有助于解決病毒如何首次出現的謎團。
病毒是由一個核酸分子（DNA或RNA）與蛋白質構成的非細胞形態，靠寄生生活的介于生命體及非生命體之間的有機物種。它是由一個保護性外殼包裹的一段DNA或者RNA，借由感染的機制，這些簡單的有機體可以利用宿主的細胞系統進行自我復制，但無法獨立生長和復制。病毒可以感染幾乎所有具有細胞結構的生命體。長期以來，進化學中最大的奧秘之一就是：病毒究竟是一種更古老、更簡單的生命形式，還是細胞演化后出現的寄生生物？
此次，來自澳大利亞的一個研究團隊，在南極發現了一種古生菌。這是一種單細胞生物，看起來像一種細菌，但實際上屬于一個單獨的生命種類。鑒于病毒在南極生態系統中的重要作用，他們嘗試在該古生菌的細胞內尋找病毒，但卻發現了質粒。質粒是細胞中能夠自主復制的較小的DNA分子。質粒存在于許多細菌以及酵母菌等生物中，大部分的質粒為環狀構型，但也存在線形質粒。
研究團隊此次發現的質粒不同尋常，它能離開宿主細胞去尋找新的宿主，團隊將其命名為pR1SE。pR1SE的外表和行為都很像病毒，但缺少任何表明其是病毒的基因。可以說，這是一個帶有病毒屬性的質粒。
據此，研究團隊推測，PR1SE質粒很有可能是進化為病毒的早期形態。
