這句話出自鳥窠禪師與白居易之間的一則故事。
據《指月錄》記載：白居易守杭時，入山謁師。問曰：“禪師住處甚危險。”師曰：“太守危險尤甚！”白曰：“弟子位鎮江山，何險之有！”師曰：“薪火相交，識性不停，得非險乎？”又問：“如何是佛法大意？”師曰：“諸惡莫作，眾善奉行。”白曰：“三歲孩兒也解恁么道。”師曰：“三歲孩兒雖道得，八十老人行不得。”白作禮而退。鳥窠即是中唐時期的道林禪師，因見秦望山（浙江紹興境內）“長松盤屈如蓋，遂棲止其上”，時人因此稱其為鳥窠禪師。白居易任職杭州期間，到秦望山中拜見鳥窠禪師，就有了前面的兩番酬答。
先是白居易見鳥窠居住在樹上，便說：禪師住的地方很危險，禪師則回答說：太守所處更加危險！白居易不以為然，反問：弟子身為太守，掌管一方江山，會有什么危險呢？禪師直言：你的業識浩蕩，生滅不停，如同柴與火交織在一起，難道不是危險嗎？
之后白居易又問：佛法的真意是什么呢？禪師答：諸惡莫作，眾善奉行。此語來自《增一阿含經》中的偈語“諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教”的前兩句，按佛教的理論，簡單來說人有身、口、意三業，三業又包括：殺、盜、淫（身業）、妄語、兩舌、惡口、綺語（口業）、貪、嗔、癡（意業），這十惡業導致了人在生死中輪回，不能出離；從廣義來說“諸惡”則包括了佛教戒律中所禁止的全部行為。這個偈語的意思是：佛教導眾生要擯棄所有不良行為，奉行善行，使心意識得到清凈。白居易聽后又不以為然，說：三歲的孩子也知道這么說。在唐朝時期，佛法應該是比較普及的，“諸惡莫作，眾善奉行”大概也是接近于家喻戶曉，所以白居易才有此答復。禪師聽后告訴他：三歲孩子雖然知道這么說，但是八十歲的老翁卻做不到。聽了這話之后，白居易禮拜離開了。
白居易生活在佛教興盛的時代，一生與佛教有著密切的關系，“罄己俸，修龍門香山寺”，多與為官之地的高僧大德交游往還，晚年與如滿和尚在香山寺結香火社修行，自號香山居士，曾作《香山寺》二絕：
其一
空門寂靜老夫閑，伴鳥隨云往復還，
家釀滿瓶書滿架，半移生計入香山。
其二
愛風巖上攀松蓋，戀月潭邊坐石棱，
且共云泉結緣境，他生當作此山僧。
還曾創作有關佛教、修佛的詩歌作品，如《讀禪經》詩：
須知諸相皆非相，若住無余卻有余。
言下忘言一時了，夢中說夢兩重虛。
空花豈得兼求果，陽焰如何更覓魚？
攝動是禪禪是動，不禪不動即如如。
由此可見，白居易的佛學修養是非常不錯的，在約五十歲時參謁鳥窠禪師留傳下來的故事耐人回味。先是關于危險之處的問答，點明了人如不修行了脫生死煩惱，就會時刻處于危險之中。接下來是不客氣地指出明白了道理是沒有用的，還需要行，修行修行，關鍵在于行動。
佛教講究的是知行合一，理事并重，而不是只是流傳于書面口頭的學問，禪宗也不例外，甚至可以說尤重于行，因為對于禪而言，理即事，事即理，正如《證道歌》所說的“頓覺了，如來禪，六度萬行體中圓，夢里明明有六趣，覺后空空無大千”。在禪宗發展過程中，因為其教育方式的特殊性，逐漸產生了偏于清談的“口頭禪”的弊端，枉逞機鋒，以揚眉眨眼作為學禪極則的作法曾遭歷代大德的訶責，“三歲孩兒雖道得，八十老人行不得”可說是其中至淺又至深的一個代表。
這是一則淺顯易懂的故事，告訴我們的也是一個淺顯易知的道理：知易行難，只有克服了這一點，才是真正的修行。白居易在晚年曾作《念佛偈》，很好地體現了“行”的問題，作為我們這篇短文的結尾吧，偈曰：
余年七十一，不復事吟哦，
看經費眼力，作福畏奔波，
何以度心眼？一聲阿彌陀。
行也阿彌陀，坐也阿彌陀，
縱饒忙似箭，不廢阿彌陀。
日暮而途遠，吾生已蹉陀，
日夕清凈心，但念阿彌陀。
達人應笑我，多卻阿彌陀。
達又作么生？不達又如何？
普愿法界眾，同念阿彌陀。
