明朝洪武年間，郭桓官任戶部侍郎。

洪武十八年（1385年）三月，御史余敏、丁廷舉告發郭桓利用職權，勾結北平承宣布政使司、提刑按察使司官吏多人，私吞太平、鎮江等府的賦稅外，還巧立名目，盜賣官糧，中飽私囊。

案發后，朱元璋下令徹查，由審刑司吳庸拷訊，結果發現數目巨大，連朱元璋自己都被嚇到。

造天下之罪，其造罪患愚者，無如郭桓甚焉。其所盜食糧，以軍衛言之，三年所積賣空，前者榜上若欲盡寫，恐民不信，但略寫七百萬耳。若將其余倉分，并十二布政司，通同盜賣見在倉糧；及接受浙西四府鈔五十萬張，賣米一百九十萬不上倉，通算諸色課程、魚鹽等項；及通同承運庫官范朝宗偷盜金銀，廣惠庫官張裕妄支鈔六百萬張；除盜庫見在寶鈔、金、銀不算外，其賣在倉稅糧，及未上倉該收稅糧，及魚鹽諸色等項課程，共折米算，所廢者二千四百余萬精糧。嗚呼，古今貪有若是乎！其郭桓不才，乃敢如是。其中所分入己者幾何，罪及同謀，愚頑者生死紀必枚焉。空倉廩，乏府庫，皆郭桓為之。——《大誥·郭桓造罪第四十九》

《大誥》是朱元璋親自制定的一部刑法，文字基本上是朱元璋口述。其中說，郭桓貪污數額巨大，說出來怕老百姓不信，只說是七百萬石，若嚴格算起來，足有二千四百余萬石。

朱元璋極為震怒，下令將六部中左右侍郎以下官員全部處死，同時追查各省官吏，有數萬人死于獄中。為了追贓糧，民間中富之家大多破產。

帝疑北平二司官吏李彧、趙全德等與桓為奸利，自六部左右侍郎下皆死，贓七百萬，詞連直省諸官吏，系死者數萬人。核贓所寄借遍天下，民中人之家大抵皆破。——《明史·卷94》

郭桓案牽連太廣，殺人太多，引發民間極大的不安。一時民怨沸騰，形勢嚴峻。朱元璋一看不對，為了平息民怨，便把審刑司吳庸殺了。

朱元璋如此大規模的整肅貪污，貪官污吏卻不見減少。第二年，在《御制大誥續編》中，朱元璋無奈地說，自他建國以來，在江南沿海一帶省份的官員中，由于貪污，沒有一個人都夠做到任滿。

自開國以來，唯兩浙、江西、兩廣、福建所設有司官，未嘗任滿一人，往往未及終考，自不免于贓貪。——《御制大誥續編·松江逸民為害第二》

“郭桓案”對后世的另一個巨大的影響是促成了大寫數字的出現。為了杜絕通過修改數字進行貪污，他將漢字“一”到“千”改成了“壹、貳、叁、肆、伍、陸、柒、捌、玖、拾、佰、仟”，一直沒用至今。