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老子說:"上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。"意思是說，最高的善就像水一樣。水善于幫助萬物卻不與萬物相爭，而讓自己停留在人們所厭惡的地方，所以水是很接近"道"的。
老子用水來比喻善的品格，但這與楊修有什么關系呢?
楊修出身顯耀，又富有才學，受到丞相曹操的寵信，他也因此恃才放曠，對自己的言行不加約束，尤喜在他人面前顯露自己的聰明。
工匠們造好花園門，曹操不說話，只在門上寫一"活"字，工匠們丈二和尚摸不著頭腦，是楊修看出曹操的意思，讓工匠們將門重改；曹操在點心盒上寫上"合"字，是楊修主張分給大家大塊朵頤。得知真相的曹操，嘴上夸贊楊修，心中卻對他的聰明產生妒忌。
