? 劉水三人回到李家的時候,卻見李新、李鳳也已回到。原來他們這一路,非常順利到達岳州,便又趕回潭州。劉水見過眾人,詳細稟明了經過。眾人聽說郡主受傷,都大吃一驚。李彥見大家都很疲憊,就讓眾人先去休息,他安排人去打探消息。
? ? ? 劉水本想去看望如丹,卻又感覺有愧于她,因此猶豫不決。過了幾日,覺得總是避而不見也非長久之計,只好硬著頭皮前去。
? ? ? 可是劉水到了回春堂,卻沒見到如丹。甘草說如丹被郡主請去看病了。劉水問及許瓊之事,甘草說郡主救援不及,老爺已經戰死,以后讓如丹把她加當自己家。
? ? ? 劉水暗想高郡主雖然表面冷酷無情,卻有善心,沒有將許瓊之罪禍及如丹,反而有意庇護,總算放下心來。
? ? ? 劉水正要告辭離開,卻聽得外面吵雜不休。他急忙走出門外,見遠處數百官兵正圍著一處。他走了過去,才看清是張大虎帶人圍住了數百百姓。許瓊死后,高瓊已提拔張大虎為指揮使。
張大虎正對百姓喊道:“你們聽著,糧稅今日必須交齊,否則一律打入大牢。”百姓們呼喊冤枉。一個長者上前說道:“官爺,我們早已按規定上交完了,為何又要繳納?”
張大虎說道:“朝廷有急需,必須遵從,管你什么前次上次。”張大虎新官上任,自是極欲建功。
老者說道:“我等實在是已無力繳納了。”張大虎喝道:“如果膽敢抗拒,一律拿下治罪。”
眾人大喊道:“官府是不想我們活了啊嗎?”百姓群情激憤,紛紛拿起棍棒扁擔。官兵也刀劍出鞘、張弓搭箭,形勢一觸即發。
張大虎眼見百姓意圖鬧事,大刀一揮,大喊道:“弓箭手準備!”
劉水眼看情形危急,不及細想,大喊道:“住手。”
劉水喊完,提起內力一躍而起,空中一個翻身,落在了百姓和官兵之間,對張大虎說道:“請你馬上下令,官兵后退,否則不要怪在下無情。”
張大虎見是劉水,揮手讓官兵后退。他聽說了劉水救助郡主之事,知他武功不凡,又得節度使看重,自然不敢輕易得罪。
劉水冷冷地道:“張大人,你這是要干什么,準備屠殺這些無辜百姓嗎?”
張大虎陪笑著說道:“劉少俠誤會了,在下不過是奉命行事。節度使有令,潭州各戶需上交賦稅。他們竟然抗拒,在下也只能如此。”
劉水驚問道:“你說什么,是節度使的命令?”
張大虎說道:“這個自然,官府已經貼出通告,張某可不敢假傳號令。”
那老者對劉水說道:“日前官府是有通告,但我們實在無力負擔,不得不聚眾申冤。”
劉水尋思,這高瓊怎下如此命令,不是要官逼民反嗎?看來得去找他問個明白。
劉水對張大虎說道:“既然這樣,我也不為難你。你先把人馬撤走,我帶他們去求見節度使。等他示下,你看如何?”
張大虎想了想,說道:“看在你營救郡主的份上,今日給你個面子。”便帶人離去。
劉水轉身對眾百姓說道:“各位請先回家,我這就去府衙替你們求情。各位在家等候消息。”眾人卻不答應,要一起去。劉水無奈,只得應允。
百姓們跟著劉水來到了府衙,府衙外的護衛頓時緊張萬分,如臨大敵,全力戒備。
劉水對眾人說道:“請大家安坐,不得喧嘩,更不要妄動。免得對方誤會。”他又請幾位老者安撫眾人,靜候佳音。
劉水接著來到府衙門口,亮出高瓊的令牌,門衛果然一見放行。劉水來到大廳,參見高瓊。
高瓊見是劉水,便說道:“你來得正好,我正想著人去找你,你自己來了。”
劉水說道:“大人,草民是替門外百姓來求情的。”
高瓊說道:“公子有所不知。我也是逼于無奈,才如此做了。”
最近朝廷準備對遼國用兵,急需錢糧。因此催促甚急,高瓊不得不重收賦稅以解燃眉之急。
劉水說道:“大人如此行事,不怕變生肘腋嗎?現在百姓群情激憤,萬一釀成民變,豈不是更糟?”
高瓊問道:“那你有什么高見?”
劉水說道:“請大人撤銷重收賦稅之命,安定民心。劉水愿去找尋糧銀,請大人寬容些時日。”
高瓊猶豫不決,這時高艷媚在如丹的攙扶下走了進來。經過如丹幾日的精心治療和照顧,高艷媚已有好轉,雖然內傷未愈,但能勉強行走。
高艷媚說道:“劉公子說的有理,請父親聽從勸諫。萬一民變,爹爹就是罪上加罪了。請爹爹三思。”
如丹也說道:“大人,可不能竭澤而漁,那樣后患無窮。大人如實上奏,想必皇帝能體諒民情。”
高瓊思索片刻,對劉水說道:“我可以答應你暫緩加稅。但你也得答應我一事。”
劉水估計他說的是去找糧銀之事,便說道:“大人有命,自當遵從。”
高懷亮說:“韶州有人聚眾鬧事,當地官兵進剿不利,朝廷命我出征。我走之后,府衙空虛,因此想請你來坐鎮。待京城高手趕到,公子再去替我尋找糧銀。公子意下如何?”
高艷媚說道:“爹爹,這怎好麻煩劉公子?”
劉水稍覺意外,想了想便說道:“承蒙大人看重,草民自當遵命。”又對高艷媚說道:“郡主不必客氣,草民自愿效力。”
高瓊道:“你可先去門外安撫百姓,我會下令暫停收稅之事。”
劉水大喜說道:“多謝大人,潭州百姓更會感激大人之恩。”
高瓊說道:“不必客氣,請你明日早些過來。”
劉水拜別高瓊和艷媚,和如丹打過招呼,便來到門外,把高瓊的命令轉告眾百姓。
百姓聽完,歡聲雷動。齊聲感謝劉水,又朝府衙叩頭致謝,喧鬧良久,人群這才散去。
劉水回到李府,告知李彥自己答應高瓊的要求。李彥說道:“既然如此,你就帶鳳兒她們同去,也好有個照應。”
李鳳對高艷媚向來反感,便說道:“我才沒興趣去給人看家護院。要去你們去,我才不去。”
劉水忙說道:“李爺爺,我帶良辰美景去就好了。李叔叔剛剛復職,諸事繁忙,鳳姑娘要幫助他,也確實分身乏術。”李彥便不多言了。
? ? ? ? ? 天色一亮,劉水和良辰、美景便來到府衙,見高瓊正在大殿等候。劉水一進大殿,卻意外地看到紅英她們也在。高瓊說道:“是小女請紅英姑娘來作客的。”
高瓊見劉水和紅英都已來到,便交代高全要聽命于劉水,隨即傳令出兵,眾人送到門口。
眾人回到大殿,經過上次荒山之戰,彼此間都已熟悉。劉水便問高艷媚道:“郡主傷情如何?”
高艷媚說道:“得如丹妹子精心治療,已無大礙,內傷只能慢慢治愈了。有勞公子惦記。”
劉水又問道:“玲瓏、伶俐姑娘,你們的傷好得怎樣了?”玲瓏兩人受傷雖沒郡主嚴重,卻也不輕,依然還要長時間調理。
高艷媚說道:“這段時間便有勞公子。等京城高手到了,公子便可忙自己的事了。”又對良辰、美景說道:“辛苦兩位姑娘了。不知道良辰妹子,最近想到什么沒有?”
? ? 高艷媚對良辰已是刮目相看,非常客氣。
? ? 良辰說:“我懷疑這些事都和全湘門有關,不過沒有證據。接下來他們應該又有動作,要小心提防。”
? ? 如丹說道:“妹子可不能亂說,現在的全湘門聲譽正隆,實力雄厚,可不能得罪。”
紅英也說道:“是呀,上次麓山大會,他們的實力就超出各門各派。現在成了盟主,勢力更是大增。這話要是傳到他們那里,肯定要起風波。”
高郡主卻說道:“良辰妹子不過是猜測而已,大家不要嚇唬她了。以我對李門主的了解,此事應該和全湘門沒什么關系。”高艷媚見她們有責怪良辰之意,忙替良辰圓場。
高艷媚說完,又安排高全帶著眾人熟悉府衙環境。劉水幾人,便在府衙安頓了下來。
? ? ? 過了數日,傍晚時分,李鳳叫人來請劉水去醉仙樓聚餐會為李新慶賀。劉水走后不久,楊興到府衙找紅英,說有事請她回去,文香急忙趕往楊府。
? ? 劉水趕到醉仙樓,見李新和李鳳正在等候。眾人正在歡飲之際,突然房門被人推開。
? ? ? ? “侯……侯……府遇……遇……襲……”接著一人撲倒在地,斷斷續續的叫道。房里的幾個人猛然一驚,戛然而止。
? ? 劉水跑過去扶起一看,卻是府衙護衛高全。見他已受重傷,劉水忙點住了他的幾個穴道。
此時外面有一個兵丁大喊道:“李大人,有人正在搶劫兵器庫,請大人速發援兵。”
片刻之間,恭賀晉升的喜宴頓時忙亂起來。李新連忙說道:“你們去府衙,我去兵器庫看看。”
劉水也不及回話,當即運足內力,提起輕功,直奔府衙。