《韓非子·內儲說上》：“齊宣王使人吹竽，必三百人。南郭處士請為王吹竽，宣王說之，廩食以數百人。宣王死，湣王立。好一一聽之，處士逃。”

戰國時，齊宣王死后，他的兒子湣王即位。湣王和他的父王一樣，也很喜歡聽吹竽，但他不喜歡300人一齊合吹，而要吹竽者一個一個地吹給他聽。南郭先生一看，自己再濫竽充數混不下去了，便拔腿逃跑。

時值收獲季節，遍野一片金黃。南郭先生談了幾天幾夜，回頭看看并無追兵，這才放心坐到路旁的一棵大樹下休息起來。這時，他才想到，如今飯碗砸了，往后再靠什么維持生活呢？他忽然覺得肚子饑餓難忍，好久沒有吃東西了。

“民以食為天。”南郭先生自語著，吃力地站起來，朝四處望去，想討一點吃的東西。天無5絕人之路，他忽見離自己不遠的田野里，一個老農夫正坐在收割下來的莊稼上用午餐，而且吃的是烙餅卷大蔥。他不覺嘴里流出了口水，忍著饑餓，走到農夫跟前施禮道:“老伯，借問這是何國之土？”
“魏國。”老農還禮道。
“哎呀，我已經來到了魏國！”南郭先生一聽，又驚又喜地叫起來。
“先生，您從何處來？”老農問。
“齊國……”南郭先生把背上的竽解下來放在地上，重新施禮道:“老伯，我連日奔波，肚饑口渴，施舍一點吧。”
“快請吧。”

南郭先生便蹲下去，狼吞虎咽地吃了起來。他邊吃邊想，這個老農倒滿自在，靜坐在這里無憂無慮地飽餐烙餅，欣賞秋色，真是神仙過的日子，我若能和他一樣，該多好啊！于是，南郭先生開口道:“老伯，我愿和你一樣，天天飽餐烙餅，欣賞秋色。”

老農笑到:“先生差矣！對俺農夫來說，一年只有一度秋色，更須春播種，夏耕耘，頂烈日，冒風雨，汗珠落地摔八瓣，這才會有如今的金秋收獲……”
“哎呀，如此說來，農夫學不得，太費勁了……”
“先生，世上不費勁就能得到好處的事情，怕是不會有的……”
“也不盡然吧，興許人們還沒有找到它。”南郭先生此時已經吃得大飽。他站起來，告別了善良的老農，搖著尖尖的下巴，朝前走去了。他不再去想那做農夫的事了，立志要學到一種不必費力，就可得到烙餅的營生。

不久，他來到了魏國的都城安邑。這里到處都是一片虛偽的生平頌歌，進諫者受誅，吹捧者受獎。南郭先生一見這里有機可乘，便揚言自己有高超的本領，要面見魏王。

于是，魏王召見他問:“你有什么本領？”
南郭先生用手拍拍竽說:“大王就問問它吧。”
魏王把竽拿在手里，翻來覆去地看了好幾遍。因為魏王對音樂一竅不通，半天也沒有看出個子曰來，但他又不愿在大臣面前失掉面子，便開口對諸大臣問:“我先不說，看看誰能知道這是什么？”

有個大臣走出隊列，向前跪稟道:“大王，這是竽。”
魏王搖了搖頭，煞有介事地說:“不對，這不是竽！”
眾大臣一聽，隨聲附和著說:“大王胸裝四海，才學淵博，通古明今，愿大王教誨無知之小臣。”

魏王隨心所欲，信口開河地說:“這東西吹起的時候，必然用雙手捧著，所以，不叫竽，叫吹捧！”
眾大臣山呼:“大王高見！”
魏王接著說:“眾卿如若不信，就請南郭先生吹吹看吧。”
南郭先生接過竽，雙手捧著，用力吹了起來。只見他兩腮鼓起來像個豬尿泡，一對鼠眼也突了出來，可人們卻聽不到半點聲響。

魏王問:“怎么不聞聲響啊？”
南郭先生笑著說:“大王，如今魏國到處是一片升平世界，勝過人間天堂，我這贊美的音樂，早已飄進天堂去了……”
魏王聽了得意地笑道:“說得好！說得好！我已經聽到了彩云之上那隱隱約約約鼓樂之聲了。”
那位認識竽的大臣又向前跪稟道:“大王，他原是齊國濫竽充數的南郭，并無半點真才實學，如今竟敢跑到魏國來戲弄大王，誅之應得！”

南郭先生辨曰:“先生差矣！我在齊國濫竽充數不假，可眼下我來到了天國魏地，大王慧眼相識，我南郭重逢知音，乃是三生有幸啊！”

那大臣說:“你既承認濫竽充數，那你手中捧的不就是竽嗎？”
南郭先生說:“非也！此一時彼一時。我到了魏國之后，手中的竽就已變成了阿諛，為逢迎明智的大王，我不愿再去濫竽充數了，特來阿諛逢迎大王。還是我們大王有遠見卓識。這實不是竽，是吹捧耳！”

魏王忙把那大臣斥退道:“南郭先生說得對極了！列位聽著，這吹捧在我魏國還是大有用處的！”
于是，魏王大加賞賜了南郭先生。
從此，南郭先生便又在魏王身邊靠吹捧過日子了。