牧民趕著羊群回家了，又只留下這幢木頭房子。一個瘦高漢子把馬拴在門口，開門進了木屋。

夜半，兩個黑影躥進屋子。兩人手上各提著一柄腰刀，走到床邊?？梢蝗瞬簧鞔蚍说厣系幕鹋瑁鲂╉憚?。另一人一驚，正要訓斥，回頭便看見，原躺在床上的漢子站了起來，手上還多了柄雪亮的雁翎刀，把月光倒映到了他們臉上。一個矮子獐頭鼠目，兩撇胡子如同蚯蚓；另一個豹頭環眼，面帶刀疤。

“什么人？”

“來殺你的人?！?/p>

兩人沖上去，與漢子打到一處。鏗鳴之間，火花迸濺。二人與漢子過了幾招，見不能取勝，便要逃出屋子。那矮子走到門口，卻被一把劍刺穿了腰腹。他看到眼前持劍的是個年輕人，個子不高，卻生的俊秀，眼睛里像是運著金光。

年輕人腰胯一抽，拔出劍，那矮子立時嘔血撲地。

另一人見此大驚，越窗而逃。漢子沖出屋外，卻看見那人在黑夜里早便沒了蹤影。

“已經到萬全都司地界，再走走，就到龍門衛了?！?/p>

兩個黑色的身影，行過綿亙的群山和廣漠的草地，不遠處的長城與幾近風化的裸巖融為一體。一個瘦高的漢子，頭戴一頂范陽笠，身著破舊的氅衣，胯下一匹棗紅色的老馬。那匹馬不知道是太老了，還是騎乘的時間太久了，后背已經陷了下去。另一個穿著土黃色辮線袍的年輕人，騎著一匹黑白斑駁的蒙古矮馬。西斜的太陽把兩個背影無限的拉長，一直拉到東方的地平線上。

官道邊孤獨地屹立著一株白楊樹，它多少讓那漢子想起了家鄉朔州或是最初從軍的保安州，那漫山遍野的白楊林。不過這并不同，從西北關外吹來的狂風，讓它完全地向東傾倒，全沒有白楊常見的挺拔剛直。不過那被風沙剝蝕了表皮的遒曲樹干，反倒更顯得錚錚傲骨。

漢子把馬歇下了，取出羊皮水袋，坐在樹根下，飲了幾口。年輕人也縱身下馬，從馬背上取下一張羊絨氈毯，又給漢子接了一塊肉干。

“李叔，我們真的要回北京了嗎？”

“你回罷，等把你送到了，我就走。”

“朝廷還會追你嗎？”

“誰知道呢。該是不會了吧，不過我也不會再回宣大還是蒙古了，這段日子，俺答一定又會寇邊的。”

“我呢？”

“咱們先去龍門衛（注：今張家口龍關鎮），找趙群，他會給我們安排。到北京之后，找劉嗣忠，他原是你父親純甫公的僚屬，現在，大抵是百戶了罷?！?/p>

苫布帳篷前，篝火已經熄滅，殘燼冒著淡淡的青煙。漢子和那年輕人，蜷在帳篷里。漢子半瞇著眼，嗅著空氣中的煙味還有沙土的氣息。這種氣息讓他極度不安。他想到五年前韃靼入寇宣大，那時候他正任興河所千戶，麾下一千多將士浴血奮戰，從長峪口到葛峪堡，又退到賈家營。最后部隊退守保安州時，只剩下不足百人了。而楊順呢，帶著宣府三衛加上萬全諸衛近萬部隊退到保安州，把沿途撤退的百姓坐了附逆，冒領軍功，升做宣大總督。他還記得那夜，他站在保安州的城墻上，把頭盔狠狠地摔到城下……

趙群剛在堡里吃完了早飯，正要騎馬出去巡城。自打他升了千戶以來，就一直閑的緊，有日子沒這么出去巡城了。塞下的九月，天遠沒有詩里寫的那么清朗。秋涼馬肥的季節，俺答可能又會組織人馬寇境。邊沙掠地，黃云蔽空，一只離群孤雁，慘叫著向南飛去。沙塞中倏忽顯出一對人影，趙群見得，率部策馬過去……

“打這條官道往南，就是隆慶州（注：隆慶年為避諱改名延慶州，今北京延慶區）了。拿衛所的文書，到了可以直接入城?！?/p>

“謝過趙賢弟了?！?/p>

“老千戶凈說些折煞我的話。還有個幾年，我也該退役還鄉了。我家原在蔚州，是個沒什么文脈的地方。所幸犬子去年中了秀才。朝中的張翰林知道么，近來新授了裕王府侍讀。說句大逆之言，將來裕王若是做新君，張翰林必能封疆入閣。你可知道，張翰林也是位軍戶出身。我就念著，若是犬子將來，也能博個功名，簪纓搢笏，那才是光宗耀祖啊。到那時，你我再把酒言歡。”

“哈哈哈哈……趙群，你兒子才中了個秀才，你便想著翰林，若是中到舉人，怕不是直念著皇帝了。”

趙群也大笑起來。

兩人在屯堡南門別過，漢子與那年輕人便取道直奔隆慶州而去。

這一路官道總算不再似剛入關那會兒的塵土飛揚了，沿途還有腳店。兩人在約摸長安所北十幾里的一家腳店住下，聽得老板說起，這兩日有馬隊從關北過來。

“這晌時了，倒還有人做生意?！?/p>

隆慶州是萬全都司下三個州里，離順天府最近的，故而較保安州和蔚州都要好些。城中除了駐軍，也有不少店鋪與商旅往來。漢子與那年輕人兩人兩馬，趕著申時前進了州城，有趙群開出的路引，方得入城無礙。

二人走進客棧，進門是一方曲尺柜臺，掌柜坐在柜上，撥弄著算盤，偌大的店中，竟也沒個小廝。

“掌柜，要一間上房?！?/p>

掌柜這才抬起頭，忙不迭的跑到柜前，道了聲：“客官稍候?！北阌窒崎_門簾，跑去后廊口，喊道：“阿四！你們好了沒有？”

“還有輛大車沒歇進去呢！”廊道里的人回他。

“先來個人，這邊有客人要上房?！?/p>

不多時，一個小廝氣喘吁吁地跑進大堂。他摟起腰上的汗巾子擦擦額頭上滲出的汗，才走到掌柜近前。

“兩位客官要間上房，路引我瞧了，也是打龍門衛來的。樓上戊辰?！?/p>

小廝取了鑰匙，引二人上樓，打開門。方要走，卻被漢子叫住了。

“聽方才掌柜的說，今日還有不少打龍門衛來的客人？”

“剛從有一撥客人進來，約摸有十來人，是打龍門衛回來的商隊?！?/p>

“這些年邊境的榷場不是已經關了么？”

“誰知道呢，指定是有別的什么勘合罷?！?/p>

漢子摒退了小廝，合上房門。

傍晚時分，漢子走下樓去，他要看看拴在后院的馬。他原先那匹后背陷下去的老馬已是極駑，在龍門衛趙群把一匹老軍馬給了他，這馬雖說歲數也不小了，但終是良種，伙食要是粗糲了些，可是吃不慣的。

客棧的人倒也識貨，馬槽了倒滿了鍘碎的干草和麩子，馬的嘴在不停地翕動著，見漢子來了，還打了個響鼻。漢子撫撫馬頭，馬卻也不避讓，修長的眼睫不停地挑動著。漢子目光從馬頭上略過，倏忽間卻看見馬棚旁邊的七八輛大車。這應該就是之前說，從龍門衛來的商旅的大車。漢子快步走過去，掀開車上的苫布，發現里面已經空無一物，想是貨物已經賣完。漢子蓋上苫布，四下掃了一圈，轉身回到馬棚旁邊，又將一筐鍘碎的草倒進馬槽里。

墻角上微微有些聲響，但被馬的聲音掩蓋了。一個豹頭環眼的粗壯漢子從北邊的廊道里回了房間，臉上兇惡的刀疤把剛從樓上下來的小廝嚇了一跳。

“你們猜我看見誰了。”刀疤臉飛奔進房間，慌忙地帶上門。

“別把你嚇破了膽，還能是閻王爺恁的？”另外兩人笑著坐在炕上，絲毫不以為意。

“李朔！”

“什么？他怎么回來了！”

“想是知道嚴閣老被罷，鄢中丞也出事了，這才回了大明。”

“他回來了，那沈襄呢？是不是也在。”

“該是在的，想必是有意要翻當年沈煉的案子了?！?/p>

“事到如今，不如把他們結果在這兒。現在閣老離了北京，朝廷上上下下都盯著小閣老呢，再出一點幺蛾子，都可能是萬劫不復。”

“方才我看見了，他們在戊辰號房，這會兒李朔在喂馬，不如趁著這時候，把沈襄這個毛頭給做掉?！?/p>

李朔出去后，沈襄便一人待在屋里。天已漸晚，沈襄給行燈添了些油，正待他翻箱倒柜找燧石的當口，便聽見人破門而入。沈襄嚇的一激靈，將手里的箱子朝門前一砸，那刀疤臉舉起樸刀，將那口柳條箱子劈成兩半。沈襄翻到炕上，方抄起劍，又見那刀疤臉已沖到自己近前，便一腳踢翻炕桌，桌上的行燈和零碎酒食朝著刀疤臉撲面砸過去。刀疤臉躲閃不及，舉刀虛晃。沈襄抽出劍，壓低身子，朝刀疤臉腰眼刺去。刀疤臉后退半步，用刀柄格開一劍，順勢向下一劈，沈襄回過劍，身子一閃，一劍割在刀疤臉左手腕子上。沈襄隨即步步緊逼，刀疤臉則右手提刀連連后退。直到墻角根子上，沈襄一劍朝刀疤臉面門刺去，刀疤臉看上去五大三粗，此時卻顯得十分靈活，身子一傾避過了這致命的一劍，左肘托刀，斬向沈襄左側腰腹。說時遲那時快，沈襄身子一轉，一個肘擊打中刀疤臉后腦。刀疤臉耳畔如同千百般鐘磬釜鐃一齊響起，眼前一黑，倒在方桌旁。沈襄腰口被結結實實斬了一刀，他坐在墻角，拼命從地上揀起凌亂的衣服，捂在肚子上，好止住血，也防止腸子一并滾出來。

過了會兒，刀疤臉掙扎著站了起來，搖搖晃晃地朝沈襄走過了，沈襄腹部疼痛難忍，手只在地上亂劃剌，始終摸不到那劍柄。正在此時，李朔奪門而入，一刀照刀疤臉后脖頸劈過去，那頭顱被掀起有一尺多高，鮮血直涌到天花板。

“沈襄！沈襄！”李朔丟下刀，撫著沈襄已經沒了血色的臉，幫他用衣服掖住傷口。

“久違了，李戶侯。哦，還有沈公子?！币粋€穿著皂布直裰的人走進屋。

“你是？”

“五年前，在李家梁，是你殺了周從斌?！鄙蛳逭f著，全不顧口中咳出的血。

“錦衣衛說到底還是為圣上辦差，有些太臟的事，得我們做。”

“打龍門衛來的商人，就是你們罷?！?/p>

“不錯?！?/p>

“我就是從龍門衛入的關，龍門前所的千戶是趙群，他不可能讓你們出關。”

“因為我們有勘合，龍門衛也有人?！?/p>

“我明白了，嚴世蕃是工部尚書，掌著北京好幾處軍械局，又借宣府總兵之便宜，雇了你們這些人，這些年以轉運軍需的名義，走私倒賣軍械糧草給俺答，致使邊備空虛，軍器盡數貲敵。”

“李戶侯倒是看得明白，不過到如今，也已晚了。”

“你說什么？”

“虧李戶侯能想到我們是接著轉運軍需的名義與韃靼互市，是宣府總兵給我們開的勘合，只是，龍門衛那邊有人替我們尋好道路出關?？删驮谧蛱焱砩?，韃靼出兵殺入龍門衛，到時候，大概人已是死無對證了罷。誰能想到去查宣府總兵呢？”

李朔喉結上下踴動著，右手握刀握的更緊了。

“李戶侯把我們殺死在這兒，又能如何？去北京，你想找誰？沈煉舊黨多半還在錦衣衛，或是六部各司衙門。你以為，陸炳死了，錦衣衛就能翻了天？當初沈煉的案子，是圣上御批的，你指望把沈襄帶回去，案子就能推翻了重審？徐階他們，當初是他保小閣老在朝的，你覺得，他們能讓你留在北京?！?/p>

李朔陰著臉，惡狠狠地從嘴里擠出句：“我從來就沒想留在北京！”說罷舉刀便砍。穿皂布直裰的漢子抽出把直背砍刀，反手架住李朔一刀，同時上左手，制住李朔持刀的右手，身子上去要將李朔撞倒。李朔卻及時壓低身子，二人便糾纏起來。另外一人見此情形，也提刀沖上來，李朔腰背一震，把那穿直裰的漢子推出幾尺遠。進來的那人舉著樸刀直沖向沈襄，沈襄持劍架了一刀，那人順勢要搠沈襄腦袋，沈襄倒地避過，可疼痛讓他再無法坐起來了。那人正要一刀結果了沈襄，可被李朔冷不防一刀戳穿了后心。李朔將那刀背朝下使勁一壓，從肚子到后背登時被豁開一道大口子，倒在地上，腥臭的肚腸子掉了一地。穿黑直裰的回刀砍李朔，李朔架了一刀，要用柄尾打那個面門，那人卻朝后輕跳避過，又朝李朔刺過來。李朔身子朝后一抽，一腳踢開那人的刀，身子朝前猛地一沖，一個突刺取了那人咽喉。

走廊里傳來迅疾凌亂的腳步聲，李朔抄起地上的大條凳，朝門砸過去，木門被砸開，兩個剛要進門的人被壓倒在地上。他跑到走廊上，只見面前站滿了手提刀劍的殺手，有二十來號人。他自己想脫身不成問題，可沈襄身負重傷，無論如何是走不了了，再拖一拖就會有生命危險。況且這里不比當年在白陽堡了，這是隆慶州最繁華的街道上，跑也跑不出去。但總也不能坐以待斃。他提著刀，沖上前去。擁堵的廊道上，時有人掉下樓去。店里的老板和伙計都驚了，做了幾十年生意，尚沒有遇到這樣的事。小伙計跌跌撞撞跑到巡檢司衙門，可把巡檢司的人也嚇了一驚。那個四十來歲的老巡檢穿著條黃的發綠的罩甲，打發手下人去州衙和衛所叫人?？蓞s被一個走進來的人叫住了。

李朔與那一縱人斗至方酣，已近一刻過去了，尚無人進入房間，尸體橫七豎八躺了一地，余眾退到樓梯口。李朔體力也有些不支了，他扶著欄桿，提著帶血的雁翎刀，與殺手們相對站著。

凝滯的空氣被一聲火銃的脆響打破了。一群穿著紫花罩甲，頭戴笠盔的人沖了上來。為首的一人站在樓下，身著妝花走麒麟曳撒，外面罩著一件對襟鎖子甲，腰掛繡春腰刀，正對著剛發射完的火銃吹氣。李朔見那人，不由又驚又喜，那正是劉嗣忠。

錦衣衛如同秋風掃落葉，收拾了那十來個殺手。劉嗣忠見李朔站在樓上，當即迎上來。二人來不及寒暄，徑入房中，領著錦衣衛將暈厥在地的沈襄帶去醫治。

“嗣忠，你不在北京，如何會來隆慶州？”二人回到客棧樓下的大堂中。

“此時說來話長，前年陸炳去世，錦衣衛有了不少缺員，我們幾個百戶都被提了一級，補上了千戶的缺。我們都是原本純甫公的故交學生，早便忌憚嚴嵩嚴世蕃父子，都想著能為純甫公報仇雪恨。去年，嚴嵩被放回老家分宜，可嚴世蕃還在朝，上意本來也是沒要殺嚴世蕃，徐閣老承了陛下的意思，將嚴世蕃從詔獄里保出來，仍在工部任職?！?/p>

“我知道這事，只是不知如何會這樣？嚴世蕃貪墨錢財，構陷忠良，早便該殺?！?/p>

“陛下和徐閣老有他們的意思。這番，我們找到了他畜養私兵，和韃靼走私互市的線索，便來隆慶州查處，望著這回能一舉扳倒嚴世蕃。也是從趙群那里得到消息，聽聞你和沈襄入了關，這才想著順道把你們接回北京?！?/p>

“韃靼犯邊，趙千戶那里，可還好嗎？”

劉嗣忠頓了頓，感覺自己剛剛說錯了話，但終于還是輕聲道：“昨日夜里，俺答寇邊，今早攻陷了龍門衛。我也是剛剛得到的消息，趙千戶，已經死了?！?/p>

李朔聞言，大驚失色，眼前一黑，身子撲下去。

他用刀撐著，艱難的跪坐在地上，前幾日還在與自己談笑風生，不想今日人已卒歿。

“你們既然在，為何不上報，為何不馳援！宣府三衛是嚴嵩的人，那永寧呢？懷來呢？居庸關呢？眼睜睜的看著，看著龍門衛數千將士殞命！”

劉嗣忠沒說話。

李朔再也耐不住了，他“呀”的一聲跳起來，沖向劉嗣忠。旁邊兩個錦衣衛立即圍上來。李朔揚手一刀，劈倒右側一人。左邊一人見李朔下了狠手，也提刀朝他刺上來。李朔一個轉身，左臂別住那人持刀的右臂，右手持刀柄猛擊那人后腦。

李朔走到劉嗣忠身前，把那口帶血的雁翎刀架到他的脖子上，后面的錦衣衛也不敢再動。

卻不想，劉嗣忠竟頹然朝下一跪。

“靖宣！我知道你和趙千戶都是純甫公摯友，純甫公死去之后，我等原在經歷司的僚屬，無一日不想殺嚴世蕃，為純甫公報仇。可只有讓龍門衛失陷，朝廷才能下令徹查嚴世蕃罪行。否則，于徐閣老也不利啊。”

“所以徐階當年還在為嚴世蕃說好話。就為了這些，龍門衛數千將士，就要殞命?！?/p>

“李朔，你倒還真敢口出狂言?！币粋€身著黑斗篷的人走到了門口。他解下斗篷，只看到是個面容英俊的中年，劍眉星目，云鬢長髯，身著一件織金云雁補子圓領袍。

“張翰林?！闭局腻\衣衛紛紛施禮。

“張翰林，你是張居正？”

“不錯?！?/p>

“翰林這番來，是奉了尊師徐閣老的命，還是裕王的命？”

“李朔！”劉嗣忠吼道，似乎已經忘了有刀還架在自己脖子上。

李朔聽了，也將刀放下來。

張居正踏進屋子，仰頭念道：“倒嚴是大計，為的就是玉宇澄清，為越中四諫、戊午三子，為沈公這樣的人昭雪。李朔，你也稱是沈公摯友，如何能說出這樣的話。”

“純甫公與爾等不一樣。你們這些人，自謂朝廷清流，卻只念得沈煉、楊繼盛、越中四諫、戊午三子，尚不記十余年來，北疆韃靼入寇，慘死的將士與無辜百姓，亦未憐東南倭亂，常遭兵燹之虐的軍民。而今，你們為了倒嚴，擁萬全諸衛，卻坐視龍門衛失陷，五千將士喪命，上萬平民橫遭劫掠，百里山河淪于腥膻。純甫公在天之靈，當作何感想？”

“李朔，朝堂之事，你本不該問，可我只告訴你，陛下要的是大明江山永固，保的是九州萬方太平相安。這些，于陛下，不過是小事。”

“哼！天地不仁，以萬物為芻狗；圣人不仁，以百姓為芻狗。生民本是立國之本，可如今，卻成了朝中豎子爭權奪位的籌碼。如此作為，與嚴黨何異？”

“……”

“張翰林，你也是軍戶出身。我早年在長安所做千戶時，就拜讀過你的《論時政疏》，皇皇然如日月，可何曾想，你如今也能說出這般言語。當初純甫公參嚴嵩父子誤國，北疆兵備廢弛，可浮云蔽日，乃遭北謫。如今呢，圣人一言，罷黜嚴嵩，不過是信了寵幸道士藍道行的幾句話。敢問張翰林，此舉，是令朝中清流彈冠而慶，還是讓天下如純甫公者寒心？”

“朝局如此，固清心自束者、廉潔奉公者，終當何如？如沈煉、楊繼盛者，亦不過殺身隕首，終不能成事。”

“張翰林，臣朔率無匡君輔國之才，惟愿自束。純甫公、楊公固不能成事，可倒嚴就有用嗎？倒了一個嚴嵩，還會有一個。大明國本已是千瘡百孔，光靠捉一兩個蛀蟲，還要再穿鑿打洞，何有增益？翰林，言訖于此。足下少年得志，高論縱橫，又是徐閣老高徒，將來封疆入閣，寧勿忘我一介匹夫的幾句淺薄之談?！?br>

李朔言罷，轉身而去。張居正與劉嗣忠望著他遠去的背影，良久佇立。

李朔孤身一人過了龍門衛，熟悉的屯堡已經成了斷垣頹壁。他繼續向北走去，遠遠地，他看見了那株被風吹彎的白楊樹，一片墳塋錯落在山谷邊。

血照望嵯嶺，百地遍荒塋。

獨木曲沙塞，孤日黯黃云。

高天煢雁過，曠野班馬鳴。

蕭山連邊堡，凄殺斷腸人。

李朔隨口吟了幾句，將皮水袋解下，走到樹下，倒了酒，便轉身回到馬上，走官道奔蔚州去了。

一個小內官拿著題本進了玉熙宮，驀地，那銅磬響了兩聲，把他嚇了一驚。那題本都掉到了地上，露出寫著“嘉靖四十三年十月”的扉頁。

門外，新晉的司禮監秉筆馮保聽了，他知道，又該有人頭落地了，而且，得是個曾經顯赫位極人臣的人。

這天，對李朔倒是格外尋常，他在蔚州城住了一夜，清早回到他在城外的家。