唐朝滅亡之后，經歷過五代十國的混亂時期，南唐就是五代十國中的一個小國家。

李煜前面有5個哥哥，按說怎么也輪不到他當皇帝，可是，他前面的4個哥哥早夭，剩下一個大哥，這位大哥覬覦太子之位，把他當障礙，為了表示無心皇位，他開始了隱居生活，可萬萬沒想到，沒多久李煜這位大哥就又掛了。他就這么被推上了太子的位子，然后又成為了南唐國君。

李煜原名李從嘉，當了皇帝才改名李煜，寓意光耀南唐。

這位不適合當皇帝的皇帝在位期間，就各種尋歡作樂，飲酒作詞，反正就是不理朝政。

當北宋趙匡胤打到南唐城門下時，李煜還被大臣蒙在鼓里，然后不出意料的，李煜亡國了。據說李煜在被押走之前，去宗廟拜別祖宗，看到了門口的宮女，然后他就哭了，還寫了一首《破陣子·四十年來家國》：

四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈？
一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥。

被俘的李煜，在亡國之后，作詞內容上從閨閣香軟到家國悔恨，造詣上一下子拔高了不止一個等級。

趙匡胤時期，他被封為“違命候”，待遇也還行，但是亡國的苦痛和對故國家園的思念，仍然阻隔不斷，這時，他作了一首《浪淘沙令·簾外雨潺潺》：

簾外雨潺潺，春意闌珊。羅衾不耐五更寒。夢里不知身是客，一晌貪歡。
獨自莫憑欄，無限江山，別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。

趙匡胤神秘死亡后，他的弟弟趙光義繼位，趙光義比較兇悍，對待被俘的南唐后主百般侮辱，這時李煜寫了《虞美人·春花秋月何時了》：

春花秋月何時了？往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。

相傳，一名歌妓在李煜的生日宴會唱了這首《虞美人》，趙光義大怒，直接賜給他一杯毒酒，他的生日就這樣變成了忌日。

王國維評價李煜“生于深宮之中，長于婦人之手”，所以至真至純，他所做的詞都飽含著個人真實的感情色彩，毫不隱瞞心中的真性情。

后來還有個大詞人納蘭容若評價他“花間之詞如古玉器，貴重而不適用；宋詞適用，而少質重。李后主兼有其美，更饒煙水迷離之致”，這個評價對于詞人來說幾乎是無人能及的評價了。