大明湖歷史悠久，湖名見諸文字已有一千四百多年，早在北魏年間，著名地理學家酈道元所著《水經注·濟水注》中便有記載：“濼水北流為大明湖，西即大明寺，寺東、北兩面則湖。”文中所指大明湖位置在今五龍潭一帶，而現今大明湖一帶水域則名“歷水陂”。

那時的大明湖稱歷下波或歷水波，南至濯纓湖，北至鵲山和華不注山，也就是說現在的大明湖、五龍潭和北園是相連的一個大湖，湖闊數十里，平吞濟濼。六朝時，因湖內多生蓮荷，曾名“蓮子湖”，隋唐時它既名“蓮子湖”（見段成式《酉陽雜俎》）又名“歷水陂”。宋代時又有“西湖”之稱。

大明湖名勝古跡環繞其間。湖水來源于珍珠泉、趵突泉、五龍潭、濯纓泉等諸多名泉，有“眾泉匯流”之說，水質清冽、天光云影，被譽為“泉城明珠”。曲水亭街的盡頭就是最負盛名的大明湖，“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”在這里以最真切的狀態體現出來。

一湖煙水，綠樹蔽空，碧波間菡萏映日，景色佳麗。沿湖垂柳環繞，湖內荷蓮飄香，二十多處名勝景點掩映綠蔭鮮花之中，碧波之上，畫舫穿行，小舟蕩波，移步異景，游趣無窮。尤其在夏天，眼前的荷塘景色全然是“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”