第二部∶1979年春十一屆三中全會后百廢待興又矛盾重重，省委書記辦實事，提拔了田福軍，為這個落后地區的發展打開了局面。，田福堂連夜召開支部會抵制責任制，孫少安卻領導生產隊率先實行接著也就在全村推廣了責任制。少平的教師做到了盡頭，而潤生由于父親年邁，身體差，學校又辦不下去，選擇了和姐夫李向前學習開車。少平在家做了一段時間的勞動，終于按耐不住對外面的激情，提出要出去打拼，雖然父親和少安心存焦慮與遺憾，但少平堅持，不得不灑淚相送。少平一步邁到大城市，與田曉霞偶遇，兩人的心慢慢走近，仍然像初中時一樣借書還書。最后在曉霞被錄為省報記者的時候，兩人在山上擁抱，確定了關系。田曉霞出動父親的關系，幫助少平安排了煤礦工人的工作。潤葉遠離她不愛的丈夫到團地委工作，引起鐘情癡心的丈夫酒后開車致殘，潤葉受到內疚回到丈夫身邊，開始幸福生活。少安在大形勢下看準時機，貸款與借債辦了磚窯，秀蓮又提出分家， 潤生目睹了金波和李向前醉酒后的心痛欲絕，下定決心要去說服姐姐和姐夫好好過日子。在他見了姐姐不久，姐夫醉酒駕車，發生車禍，導致雙腿截去。潤葉覺得自己有責任回去，她回到李向前身邊，不離不棄

第三部：1982年孫少平到了煤礦，憑著要強上進，要爭口氣的盡頭，成為一名優秀的工人。少安也為磚廠添置了大機器，他想讓村里人都能有一份工作，于是賣掉機器，對廠子進行了擴建，可由于用人不當，一個半吊子的技術員讓他開不出工資有無法償還貸款，工廠只好全破產。又在朋友協助下，重建了廠子，還承包了另一個廠子，腰包漸漸鼓起來了。在少平的提醒下，他重建了村里的學校，受到上級領導的重視。秀蓮又為他生下一個女孩，但因勞累過度，在校園建成的慶典上，秀蓮突然吐血，到醫院檢查，結果為肺癌。 曉霞來到礦上和少平一起下了礦，她越發愛這個男人。在一次洪水中，為救一個小女孩，曉霞犧牲。田福軍將曉霞三四本關于少平的日記給了少平，少平按照約定回到那棵傷心的樹下，而斯人已不在。后少平受傷送于省醫院治療，被金秀表白，但少平毀容，又因個人理想不同，謝絕了眾人在城里給他的安排，又回到了礦區。少安少平為父母箍了氣派的新窯，潤葉生了一個兒子，李向前做了修鞋匠，他要靠自己養活一家人。潤生和郝紅梅生了一個女孩，他們的感情終于被家人接受，郝紅梅也當上了新學校的老師。

作者介紹：路遙（1949—1992）原名王衛國，1949年12月3日生于陜西榆林市清澗縣一個貧困的農民家庭，7歲時因為家里困難被過繼給延川縣農村的伯父。曾在延川縣立中學學習，1969年回鄉務農。這段時間里他做過許多臨時性的工作，并在農村一所小學中教過一年書。1973年進入延安大學中文系學習，其間開始文學創作。大學畢業后，任《陜西文藝》（今為《延河》）編輯。1980年發表《驚心動魄的一幕》，獲得第一屆全國優秀中篇小說獎，1982年發表中篇小說《人生》，后被改編為電影，轟動全國。路遙最重要的代表作《平凡的世界》以其恢宏的氣勢和史詩般的品格，全景式地表現了改革時代中國城鄉的社會生活和人們思想情感的巨大變遷，路遙因此而榮獲茅盾文學獎。