左思《詠史》其二
郁郁澗底松，離離山上苗。
以彼徑寸莖，蔭此百尺條。
世胄躡高位，英俊沉下僚。
地勢使之然，由來非一朝。
金張藉舊業，七葉珥漢貂。
馮公豈不偉，白首不見招。
這是西晉詩人左思所著的一首《詠史》詩。大意是感慨當時不公平的人才選拔制度。
其中那句“金張藉舊業,七葉珥漢貂”，說的是西漢中后期，金、張兩大家族，連續多代顯赫。其中金家之祖，名叫金日磾（音：jin mì dī）。他是武帝寵臣，也是昭帝朝的輔政大臣，地位僅次于大將軍霍光。他的后代，七世顯貴，是西漢中后期最顯赫的家族之一。但讓人意想不到的是，金氏并非漢人，反而出身于漢朝的百年死敵匈奴。
金日磾本來是匈奴休屠王的太子。武帝時期，漢朝與匈奴長年進行殘酷的戰爭，有很多漢朝將領投降匈奴，也有很多匈奴貴族投降漢朝。休屠王、昆邪王所統領的地區，多次被漢朝大將霍去病攻擊，損失慘重。單于大怒，想要將二王誅殺問罪。二王心中惶恐，于是帶領家族、部眾降漢。但休屠王中途后悔，想回歸匈奴，被昆邪王殺死。漢朝封昆邪王為列侯，休屠王的家人則成為階下囚，沒入宮廷做奴婢。年僅14歲的金日磾在皇宮養馬，受盡屈辱。
來自大草原的金日磾，對于養育馬匹很有心得。很快，他養的御馬長的高大肥壯。一日，漢武帝在宮廷中飲宴游戲，一時興起，就命人將自己的寶貝馬兒牽來賞玩。馬奴們牽馬過殿門，個個都偷偷的四下張望，只有日磾謹慎有禮、目不斜視。金日磾長的高大威武，他養育的馬匹也是肥壯矯健，武帝不禁對這個年輕人產生了興趣。于是就問起他的情況。得知他的身世之后，武帝讓他沐浴更衣，并任命他做馬監。不久又升為侍中、駙馬都尉和光祿大夫。金日磾從低賤的馬奴，一躍成為宮廷貴人、朝廷重臣。發達之后，日磾并沒有得意忘形，他依然小心謹慎，沒有任何過失。于是更得武帝的信任。武帝與日磾，一起出入宮廷朝堂，一起外出巡視游玩，長年來都是形影不離。日磾的官職不斷升遷，所得的賞賜也無人能比。這引起了皇親國戚們的嫉恨，他們對武帝抱怨道：“金日磾只是一個蠻夷小兒，陛下為何對他如此寵幸？”武帝不以為然，反而更寵幸日磾。
不僅金日磾受寵，他的家人也是如此。武帝常常嘉獎金日磾的母親教子有方。她去世后，武帝命人將她的畫像懸掛于甘泉宮。金日磾的兩個孩子，很是天真可愛，極得武帝歡心。武帝經常和他們一起嬉戲玩樂。有一次，日磾的長子從后面摟著漢武帝的脖子撒嬌，逗的武帝大笑。日磾當時在場，立即給孩子使眼色。孩子懼怕父親，于是離開武帝，并撒嬌說：“爸爸生氣了。”武帝就責怪金日磾道：“別嚇唬我的寶貝兒子。“
但沒想到，武帝對金日磾孩子的寵愛，竟以悲劇收場。日磾的長子逐漸長大，還是不知忌諱，經常在皇宮里與宮女一起嬉戲玩耍。這涉嫌淫亂宮廷，是滅族之罪。有一次被日磾碰巧看到，他便殺了這個孩子。武帝知道后大怒。日磾叩頭謝罪，并向武帝解釋自己痛下殺手的原因。武帝為此哀傷流淚。但也更加信任日磾。
晚年的漢武帝年老昏聵，信任小人江充。江充一直想謀害太子。太子忍無可忍，被迫起兵，殺死了江充。太子最后也因此被殺。江充有一黨羽叫莽何羅，他的弟弟在平定太子叛亂的過程中立有功勞，因此被封侯。莽何羅兄弟三人都在宮廷中擔任要職。后來，隨著太子的冤屈逐漸水落石出，當日誅殺太子有功的人，一個個的被問罪、處死。莽何羅兄弟驚恐不已，于是決定謀反。
金日磾與莽何羅兄弟同為宮廷近侍，注意到了他們的異常，于是時常與他們同出同入，監視其動靜。因此，莽何羅兄弟一直找不到下手的機會。有一次，武帝行幸林光宮，日磾恰巧生病。莽何羅兄弟趁機動手。他們矯詔夜出，發兵叛亂。第二天早上，武帝還在睡夢中時，莽何羅溜回宮中，試圖行刺武帝。金日磾懷疑有變，于是進入宮廷內門，查看動靜。一會，莽何羅內攜匕首，從東廂進入內門。撞見金日磾后，他不禁驚慌失色，跑向武帝臥室，慌亂中撞到了一件寶瑟（一種樂器），跌倒在地。金日磾趁機抱住莽何羅，并大呼：“莽何羅要謀反！”武帝從睡夢中驚醒，侍衛也四處涌來，他們拔出劍想要殺死莽何羅。武帝擔心誤傷金日磾，制止了侍衛。最后，金日磾與侍衛們一起生擒了莽何羅，其黨羽被一網打盡。在此次平叛過程中，金日磾立了大功。他的忠誠恭謹，逐漸被眾人認可。
在金日磾成為武帝寵臣的幾十年里，他一直小心謹慎、謙遜恭敬。對于武帝賞賜的宮女，他從來都以禮相待。武帝想納金日磾的女兒為夫人，也被他拒絕。武帝非常欣賞他的忠誠與謹慎。
武帝臨終前，立小兒子劉弗陵為太子。太子年僅八歲，武帝命霍光輔佐少主。霍光推辭，認為自己的品德威望不如金日磾。日磾則認為自己是胡人，更不適合，力辭不受。最后，武帝任命霍光為大將軍，金日磾為車騎將軍，二人共同接受遺詔，輔佐漢昭帝。
武帝曾在遺詔中，表彰日磾的功勞，封他為侯。但日磾并沒有接受。輔政一年多以后，日磾病重。在病榻上他接受了爵位。不久，日磾去世。
金日磾死后，他的家族世代顯貴。從漢武帝開始，經漢昭帝、漢宣帝、漢元帝、漢成帝、漢哀帝、漢平帝，一直到王莽，金氏家族七代數十人，一直擔任宮廷和朝廷的高官。金氏成為西漢中后期以及新莽朝最顯貴的家族之一。金張之家，也成為世家大族的代名詞。（張氏指張湯、張安世的后代。張家比金家更猛，經西漢、新莽、東漢三朝，二百年間世代顯赫）
從匈奴王子，到漢庭奴隸，再到宮廷權貴、托孤大臣，金日磾的一生曲折而傳奇。不過，雖然日磾位極人臣，但他卻并不值得人羨慕。他一生都處于權力的漩渦之中。在匈奴那邊，是無盡的權力斗爭和自相殘殺。在漢庭，他又長期處于漢武帝的淫威之下。雖然武帝對他寵愛有加，但從他恭謹的性格、從他殘忍殺子之事，可以看出他對皇權的恐懼。
從小在宮廷為奴的金日磾，知道自己不論如何受寵，終究還是皇家的奴仆。在巫蠱之禍中，武帝甚至完全不顧自己兒孫的死活。金日磾這樣的奴仆，在武帝心中，又能有多少分量？武帝可以給他無限的尊崇，但一瞬間就可以把他的家族打入十八層地獄。從小受寵的兒子，豈知其中利害？外人更難體會，日磾受寵背后的悲哀。
金氏這樣世代顯貴的家族，在西漢中后期并非個例。西漢前期，西周以來的貴族制已經土崩瓦解，平民子弟多能魚躍龍門，“朝為田舍郎，暮登天子堂”。但在西漢中后期，社會階層逐漸固化。平民弟子再想一步登天，越來越困難。以后的上千年時間里，中國都屬于世家大族。“世胄躡高位，英俊沉下僚”，左思詩中所寫，漸成社會常態。
