未來的戰(zhàn)斗將在空中進(jìn)行，由于戰(zhàn)艦受到砲塔與艦桅的限制，戰(zhàn)斗機(jī)無法自由起飛，戰(zhàn)艦一離開戰(zhàn)斗機(jī)的保護(hù)就將會(huì)被摧毀。——格倫·柯蒂斯（美國(guó)航空先驅(qū)、海上飛行之父）
真要算起來航母的歷史與飛機(jī)歷史其實(shí)差不多，在萊特兄弟于1903年發(fā)明飛機(jī)后短短7年，法國(guó)人亨利·法布爾製造出了世界上第一種水上飛機(jī)，令飛機(jī)的起降范圍自陸地延伸至海上。1910年11月14日，美國(guó)飛行員尤金·埃利從停泊在港內(nèi)的伯明罕號(hào)輕巡洋艦的木質(zhì)甲板上駕駛柯蒂斯式雙翼機(jī)，成功離艦起飛，并在1911年1月18日又成功降落到賓夕法尼亞號(hào)巡洋艦上，創(chuàng)下人類首次于軍艦上起降飛機(jī)的記錄。各國(guó)一些有遠(yuǎn)見的人士以各種方式促使軍方建立海軍航空兵，如美國(guó)的格倫·柯蒂斯，甚至進(jìn)行了一場(chǎng)公開試驗(yàn)，親自駕駛飛機(jī)投擲武器攻擊港內(nèi)停泊的靶船。但是，建設(shè)海軍航空兵的想法在當(dāng)時(shí)還是太超前了。倒是英國(guó)這邊，建造了第一種專門整備水上飛機(jī)的艦船—「競(jìng)技神號(hào)」水上飛機(jī)母艦，并在1912年5月成立了世界上第一支海軍航空兵，日本、意大利、德國(guó)、俄國(guó)也隨之跟進(jìn)發(fā)展水上飛機(jī)母艦。
水上飛機(jī)母艦誕生后不久，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，英國(guó)是唯一將其用于海上作戰(zhàn)的國(guó)家，并在傳統(tǒng)大規(guī)模戰(zhàn)艦決戰(zhàn)的日德蘭海戰(zhàn)后，提出水上偵察機(jī)有助戰(zhàn)局發(fā)展的意見，并要搭配保護(hù)它的戰(zhàn)斗機(jī)，因此，不能再只使用沒有飛行甲板、無法供戰(zhàn)斗機(jī)起飛的水上飛機(jī)母艦，必須重新設(shè)計(jì)另一種新軍艦，這即是后來的航空母艦。
英國(guó)「大艦隊(duì)」總司令戴維·貝蒂下令將「勇敢級(jí)」戰(zhàn)斗巡洋艦「暴怒號(hào)」加裝大型飛行甲板、改裝成航空母艦，做了一系列的試驗(yàn)，還在1918年7月實(shí)施了人類歷史上首次的航空母艦空襲行動(dòng)，7架戰(zhàn)機(jī)從該艦起飛襲擊了德國(guó)位于岑訥的空軍基地并摧毀了德國(guó)2艘齊柏林飛艇。「暴怒號(hào)」的外型猶如巡洋艦與航空母艦的結(jié)合體（類似原始的航空巡洋艦），前方多座艦砲砲塔，后方則是長(zhǎng)直的甲板，艦載機(jī)起飛并不成問題，但降落時(shí)會(huì)受到上層建筑氣流影響而十分危險(xiǎn)。為了解決此一問題，原先另一艘要建造為航空母艦的遠(yuǎn)洋郵輪「羅索伯爵號(hào)」被下令改裝去除掉所有上層建筑，變成「全通式」甲板，而后被命名為「百眼巨人號(hào)」。
1923年，英國(guó)建造了「競(jìng)技神號(hào)」，其擁有許多現(xiàn)代航母的特點(diǎn)：全通式甲板、封閉式艦首以及位于右舷的島式上層建筑。與此同時(shí)，目光投向日本與美國(guó)，他們也擁有了航空母艦：鳳翔號(hào)和蘭利號(hào)。美國(guó)海軍在蘭利號(hào)上發(fā)展許多新技術(shù)，如彈射器、降落指揮官制度、阻攔網(wǎng)等。各國(guó)摸索出航空母艦的基本形式后，于1936年《華盛頓海軍條約》期滿失效之際，海軍列強(qiáng)又展開了新一輪軍備競(jìng)賽，英、美、日三國(guó)接連建造了一系列的主力航母—艦隊(duì)航空母艦。在艦載機(jī)技術(shù)上，日本與美國(guó)發(fā)展快速，而英國(guó)則因?yàn)檐姺N惡性競(jìng)爭(zhēng)（海軍航空兵的飛機(jī)與飛行員皆由英國(guó)皇家空軍所提供）而發(fā)展遲緩。意大利、蘇聯(lián)受限于海軍思想的不同而未有發(fā)展航母，前者憑借其地中海位置的優(yōu)勢(shì)而認(rèn)為沒有必要特地建造海上的移動(dòng)機(jī)場(chǎng)，后者則因?yàn)槠鋬?nèi)戰(zhàn)結(jié)束不久、海軍力量不強(qiáng)而將其作戰(zhàn)范圍設(shè)限于近海；法國(guó)的海軍航空兵發(fā)展遲緩，仍以戰(zhàn)艦和戰(zhàn)斗巡洋艦為海軍主力，僅改裝一艘改裝自戰(zhàn)艦的「貝亞恩號(hào)」航空母艦，額外的造艦計(jì)劃而后中斷。
