作者首先指出了社會(huì)學(xué)這一學(xué)科的根源，來自于個(gè)體在群體中生活時(shí)，會(huì)面臨各種各樣的困擾和選擇，而這種個(gè)體私人的困擾背后可能是類似個(gè)體共同的困擾，而這種共同的困擾就是所謂的社會(huì)問題，要想很好的處理和解釋這個(gè)問題就需要社會(huì)學(xué)的想象力。以下是原文的摘錄，作者對(duì)于社會(huì)學(xué)的想象力的論述:

普通人直接意識(shí)到什么，又會(huì)努力做什么，都囿于自己生活期間的私人小圈子。他們的眼界、他們的力量，都受限于工作、家庭、鄰里的一畝三分地。

對(duì)于超出他們切身所處的那些抱負(fù)和威脅，他們?cè)绞怯兴庾R(shí)，無論這意識(shí)多么模糊，似乎就會(huì)感到陷得越深。支撐這種陷阱感的，正是全世界各個(gè)社會(huì)的結(jié)構(gòu)本身所發(fā)生的那些看似非個(gè)人性的變遷。

當(dāng)代歷史的諸般史實(shí)，也正是蕓蕓眾生勝負(fù)成敗的故事。不過，人們通常不從歷史變遷和制度矛盾的角度出發(fā)，來界定自己所經(jīng)歷的困擾。他們只管享受安樂生活，一般不會(huì)將其歸因于所處社會(huì)的大起大落。

普通人很少會(huì)意識(shí)到，自己生活的模式與世界歷史的進(jìn)程之間，有著錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)聯(lián)。要把握人與社會(huì)、人生與歷史、自我與世界之間的相互作用，必須有特定的心智品質(zhì)，而他們通常不具備這種品質(zhì)。

而當(dāng)他們珍視某些價(jià)值，但的確感到它們面臨威脅時(shí)，就會(huì)體驗(yàn)到危機(jī)。危機(jī)要么限于個(gè)人困擾，要么成為公眾議題。一旦他們所抱持的價(jià)值似乎無一幸免，他們就會(huì)覺得受到整體威脅而陷入恐慌。

他們沒有能力以特別的方式應(yīng)對(duì)自己的私人困擾，以控制通常隱伏其后的那些結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型。普通人驟然面對(duì)那些更廣闊的世界時(shí)，自覺無力應(yīng)對(duì)；他們無法理解所處時(shí)代對(duì)于自己生活的意義；他們出于自我防御，在道德上越來越麻木，試圖徹底成為私己的人。

我們的時(shí)代彌漫著不安和漠然，但這種不安和漠然又還不能得到清楚闡明，并接受理性的分析和感性的體察。它們往往只限于模糊的不安造成的苦惱，而不是從價(jià)值和威脅的角度得到明確界定的困擾。

它們往往只是沮喪的情緒，讓人覺得有些不對(duì)勁，卻不能上升為明確的論題。人們既說不清面臨威脅的價(jià)值是什么，也道不明究竟是什么在威脅著他們。一句話，它們還沒到能讓人做出決策的程度，更不用說被明確梳理成社會(huì)科學(xué)的問題了。

大量的私人不安就這么得不到梳理，大量的公眾的不適，以及眾多極具結(jié)構(gòu)相關(guān)性的決策，都從未成為公共議題。而對(duì)于接受理性和自由之類的傳統(tǒng)價(jià)值的人來說，不安本身就是困擾，漠然本身就是議題。這種不安和漠然的境況，就是我們時(shí)代的標(biāo)志性特征。

現(xiàn)如今，人的主要危險(xiǎn)乃在于當(dāng)代社會(huì)本身桀驁難馴的力量，以及其令人異化的生產(chǎn)方式、嚴(yán)實(shí)合縫的政治支配技術(shù)、國際范圍內(nèi)的無政府狀態(tài)，簡而言之，即當(dāng)代社會(huì)對(duì)人的所謂本性，對(duì)人的生活境況與目標(biāo)所進(jìn)行的普遍滲透的改造。

因此，任何社會(huì)研究，如果沒有回到有關(guān)人生、歷史以及兩者在社會(huì)中的相互關(guān)聯(lián)的問題，都不算完成了智識(shí)探索的旅程。不管經(jīng)典的社會(huì)分析家的具體問題是什么，無論他們考察的社會(huì)現(xiàn)實(shí)多么局促或?qū)拸V，只要他們充滿想象力地意識(shí)到自己工作的承諾，都會(huì)堅(jiān)持不懈地追問三組問題。

1）這個(gè)特定的社會(huì)作為整體的結(jié)構(gòu)是什么？它的基本要素有哪些，彼此如何關(guān)聯(lián)？它與其他社會(huì)秩序有何分別？在其內(nèi)部，任一具體特征對(duì)該社會(huì)的維系和變遷具有什么意義？

2）這個(gè)社會(huì)在人類歷史上居于什么位置，是什么樣的動(dòng)力在推動(dòng)著它不斷變遷？在整個(gè)人類的發(fā)展中，它居于什么位置，又具有什么意義？我們所考察的任一具體特征，是如何影響了它所屬的歷史時(shí)期，又是如何受后者影響的？至于這一歷史時(shí)期，它具有哪些基本特點(diǎn)？它與其他時(shí)期有何差別？它塑造歷史的方式有著怎樣的特色？

3）在這個(gè)社會(huì)、這個(gè)時(shí)期，男人和女人的主流類型一般是什么樣子？未來的趨勢(shì)如何？他們是怎樣被選擇、被塑造、被解放或被壓迫，又是怎樣變得敏感或遲鈍的？在這個(gè)社會(huì)、這個(gè)時(shí)期，我們觀察到的行為和性格中，揭示出了哪些類型的人性？我們所考察的社會(huì)的方方面面，對(duì)于人性有著怎樣的意義？

個(gè)體若想理解自己的體驗(yàn)，估測(cè)自己的命運(yùn)，就必須將自己定位到所處的時(shí)代，他要想知曉自己的生活機(jī)會(huì)，就必須搞清楚所有與自己境遇相同的個(gè)體的生活機(jī)會(huì)。

社會(huì)學(xué)的想象力使我們有能力把握歷史，把握人生，也把握這兩者在社會(huì)當(dāng)中的關(guān)聯(lián)。這就是社會(huì)學(xué)的想象力的任務(wù)和承諾。

具備社會(huì)學(xué)想象力的人，就有能力在理解更大的歷史景觀時(shí)，思考它對(duì)于形形色色的個(gè)體的內(nèi)在生命與外在生涯的意義。社會(huì)學(xué)的想象力有助于他考慮，個(gè)體陷于一團(tuán)混亂的日常體驗(yàn)時(shí)，如何常常對(duì)自己的社會(huì)位置產(chǎn)生虛假的意識(shí)。

在這一團(tuán)混亂中，人們可以探尋現(xiàn)代社會(huì)的框架，進(jìn)而從此框架中梳理出各色男女的心里狀態(tài)。由此便可以將個(gè)體的那些個(gè)人不安轉(zhuǎn)為明確困擾，而公眾也不再漠然，轉(zhuǎn)而關(guān)注公共論題。

我們開始明白，無論是哪一代人、哪一個(gè)人，都生活在某個(gè)社會(huì)中，他活出了一場(chǎng)人生，而這場(chǎng)人生又是在某個(gè)歷史序列中演繹出來的。話說回來，就算他是由社會(huì)塑造的，被其歷史洪流裹攜推搡而行，單憑他活著這樁事實(shí)，他就為這個(gè)社會(huì)的形貌、為這個(gè)社會(huì)的歷史進(jìn)程出了一份力，無論這份力量是多么微不足道。